“十、二十、三十……嘿，三十九具重炮魔像，看来德莱恩这次真的出了点血嘛。”
鹰首狮身的猛禽展开双翼，自辉光城外的上空悠然滑翔。狮鹫背上的骑士套着贴身的鞣制革甲，头戴黑色轻盔，手持全长近七公尺，通体以秘银制成，轻盈而坚韧的空战骑枪——那是前几日她临时“加入”骑士团后，所领取到的制式装备。
琳喜欢这一身打扮，轻便而帅气。但她不喜欢战争，哪怕是迫不得已。
狮鹫骑士不需要身材高大，所以找到适合她的铠甲型号也没有多难。少女抬手，理了理露出头盔的几缕金发，微眯双眼，眺望着城外星罗棋布的营盘。
她们距离地面接近两千公尺，寻常的斥候只能勉强点清营地的数目。但琳不仅看得清营地停泊着的战争兵器，连每一名士兵的动作都一目了然。此时已近午，城外的军士们纷纷放下兵器，架锅生火，准备当日的第一餐饭——有几个年轻的士兵试图提前从锅偷食，被看似士官的年男人一脚踹翻，再忙不迭地躬身道歉。
“不管怎么说，想要攻下辉光城，靠这几十门炮还差得远呢。”琳转过头，将视线投往更远的位置，“咦，居然还有锡魔像、原木魔像和……泥魔像？‘家里’的那些工程巫师们，到底趁这个机会清理了多少库存出去啊？”
巫师的研究向来需要金钱，而若论花钱的本事，工程巫师则始终名列前茅。一具魔像的制作成本少则数百银币，贵重的甚至需要上千金元。无论是偶然突发奇想，还是用来练手和培育学徒，不知多久以前，联合会的工程库里便堆满了除了‘少见’以外，就没什么长处的古怪魔像——
托了这次帝国内战的福，这些乏人问津的构装体才总算变回了金钱，让联合会的财政状况好转了些。
“反正厉害的那些也不可能拿出来卖，否则查来他们就有好果子吃了。倒是我可以去问问看……哦呀？”
少女停下自语。熟悉的振翼声自后方接近——她无需回头也足以确认，是另外两只狮鹫，驮着他们背上的骑士，正一左一右向她追来。
——德莱恩的狮鹫骑士。
作为皇权的重要象征之一，帝国从不会将驯养狮鹫的许可授予一名公爵或亲王。而狮鹫必须从小养，也意味着德莱恩对于皇位的觊觎，乃至为此进行的准备，早已不是几个月的事情。
“这已经是第三次了哎。”琳叹了口气，握了握手的长枪，神色微沉，“追击落单的骑士是很危险的，怎么这些孩子就是学不乖呢？”
她俯下身，轻拍狮鹫的脖颈。格蕾丝会意地展开双翼，倾斜身躯，在云层下方划出一条优雅的弧线。后方翅膀拍打的声音顿时加快了几分，似是不想被甩开距离——但想要追上作为秘法之灵的格蕾丝，对于它们而言并不容易。
“去死吧！‘血荆棘’的走狗——！”
头顶的云层忽然被撞散开来。第三名狮鹫骑士自上方俯冲而下，长枪直指她前方的通路。这是个称得上聪明的手段——狮鹫凶猛且长于负重飞行，机动性则相对有限。一旦被迫失去高度和速度，在一对三的情况之下，基本便是死路一条。
除了格蕾丝以外。
琳抱住坐骑的脖颈，让狮鹫近乎笔直地向下俯冲，接着朝后方翻了个筋斗，借势再一次迅速爬升。背后的追击者从她头顶掠过，上方的狮鹫骑士尝试模仿她的动作，却险些导致坐骑坠向地面，好不容易才重新控制住姿态——
而格蕾丝已经回到了更高处。然后它俯下鹰首，收拢双翼，化作一道金黑色的闪电。
“不——”
第三名骑士只来得及喊出一个字，空战骑枪的锋刃便切开锁甲，从背后刺穿他的心脏，随着抽离带出一串血珠。骑士的身躯摇晃了两下，脱离坐骑的后背，无声无息向地面跌落。
余下的两名骑士匆忙逃开，停留在远处盘旋，再没有靠近的意愿。失去主人的狮鹫尝试着向琳扑击，直到她轻巧地避开，又释放出些许龙族的气息，才不甘心地转身离去。
“发战争的人或许有错，但狮鹫总是无辜的。”少女望着飞走的猛禽，满意地告诉自己。
几天以前，琳还从未亲手杀过人——就算包含间接的在内，吉德·辛能不能算人还要两说。而最近几日，她在探查敌情时一共遭遇过三次袭击，并且击坠了四名德莱恩的骑士。
战争不是游戏，更没有完美的结局。若对敌人过于仁慈，便是对友方的不负责任，琳心想。
若她的表现能让敌人对于‘皇室的狮鹫骑士’心存顾忌，或许就能减少不必要的争斗与伤亡。被放走的那些狮鹫倒不是问题——骑士团长曾告诉过她，即便是皇室从小驯养的狮鹫，只要失去了陪伴它长大的骑士，就再也不可能踏上战场了。
琳又在敌营的上空飞了大半圈，数了数视线的牲畜、辎重和战争器械。她看到三具正在组装的冲城锤，两架完成了一半的云梯，四门像是贝隆人制作的火炮，二十七只散着步的狮鹫，和大概足够六百名骑兵使用的装备与马匹。
她还看到几名身披长袍的卡玛尔人，腰间挂着存放卷轴的小包。琳前几天才确认过，没有任何联合会成员接受了德莱恩的雇佣或招揽。那些多半是巫师们收过的学徒，由于某些原因离开了研究的道路，选择为领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。
在成千上万人的战场上，他们的实力并不足以改变局势。另一方面，圣莱昂的修士们没有参与这场内战，骑士和贵族们或许学过几手简单的神术，却也仅限于稍许增强自身的实力。
算上那堆杂牌构装体，眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜，如今的辉光城也缺乏有能力开城出战，击溃敌军的士兵。无论皇室的禁军，还是属于玛洛琳的精锐卫队，此时几乎都不在城内。
那全拜蔓延着的瘟疫所赐。
来自辉光城之外的，最初的病例报告来自六天前。以此为开端，皇室和玛洛琳的领土当，十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持续半日到一日，然后再一次苏醒过来。
那时的他们不再听得懂语言，不再认得曾经的友人，也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦，不惧疼痛，只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活着的人类。
而绝大多数对活人有效的手段，都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠，即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕，剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级，余下的身躯仍然懂得行走，头颅也依旧会咬向靠近的活物。
更糟糕的是，依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤，便会感染相同的病症，在数日后成为他们当的一员。
为了避免事态彻底失控，玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方，同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控来，所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园，由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落，已经在炼金火油引发的熊熊烈焰，从头到尾地化为了灰烬。
至于那之后的处理方案——
女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷，或展露出丝毫攻击意图，士兵们都必须立刻将其斩杀，用火油彻底焚烧尸体，然后加以掩埋。
这样的决策或许会引发不满，但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装，甚至不惧火枪弓弩的精锐军士，沉默便是唯有的选择。
对于整个国家而言，女皇或许做出了正确的决定，琳心想。可那是因为她们做得不够好。
或者说，她自己做得还不够好。
尤菲一周前就发现了疫病的源头，可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零；有毒的魔药可以削弱病源，却会更早一步杀死患者；破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效；补充生命力的制剂可以让患者舒服一些，同时延长他们维持清醒的时间，却无异于饮鸠止渴。
唯一有用的发现是，将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们，能够改善他们的体力和精神，同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机，将大部分‘老兵’聚集在一个新建立的城镇，宣称是为了进一步给予他们治疗。
她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她，也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料，就算联合会提供了援助，也难以维系太长的时间。
走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园，向骑士团长汇报过侦察的结果，收好长枪、皮甲和头盔，换成便于行动的棉布外套，然后登上属于她们的那座塔楼。
“回来啦。”好友的微笑柔和而淡然，如同空气弥漫的药草香气，“有什么发现？”
“他们在建造攻城器械，不过离完工还有一阵子。”琳回答道，“要提前去拆了它们么？”
“交给女皇去想办法吧，再说还有巴拉克在。其他的呢？”
“联合会卖给了他们不少魔像，不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴，“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”
“巫师们可是很精明呢，尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴，露出早有预期的神情，“现在这种情况，他们最多想办法捞点金子，才不会随便站到某一边啦。”
“说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰，走到友人身边，摆正了神色，“你的身体怎么样了？”
尤菲闭上眼睛，将右手搭在胸口片刻，然后轻轻摇头。
“没什么问题。没有任何不舒服，它好像睡着了一样。”
琳微微皱眉，“我没记错的话，检验结果可不是这样说的。”
“它仍然在复制自己，比之前的那些患者慢上许多，也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事，“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是，它发生了某些变化。”
对于疫病而言，这不是什么好词。“变化？”
“就好比说，‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主，于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由，我们至少能得到更多时间，或者阻止病人们变成那副样子。”
变成活着的尸体，琳暗想。对于患者来说这不算残酷——他们在昏迷就已经死去，之后的一切都再与其无关。然而对于他们还在的亲友，以及更多周围的人，这却不是能被轻易接受的事情。
“你又在拿你自己冒险。每一次都是。”琳摇了摇头，摆出不满的表情，“现在只有你能治愈这种病。稳妥见，就不能换一个实验对象么？”
“比如说你？”
“当然——如果可能的话。”金发少女翻了个白眼。她早就尝试过这件事，可即便身躯构造与人类无异，她蕴含魔力的血液也会溶解一切入侵的异物。实际上，除了极少数侵蚀魔力的诅咒以外，真龙近乎百病不侵，“卡夏或者法米尔怎么样？”
“我很难完全确认他们身体的状况，而语言能传达的信息十分有限。”尤菲摇摇头，对她露出安抚的微笑，“直觉告诉我，我现在做的事情是有意义的，可以救下很多人的命。”
这是杀手锏。尤菲绝不会拿直觉开这种玩笑，她也没办法继续劝说下去。
“好吧。那这阵子你多休息。要出门的话，一定记得叫我一。”
“放心啦。”粉色的少女站身，轻轻拍了拍手，“别想太多，今天的事情还没做完呢。”
她们花费了整个上午继续研制和改良药物。尤菲从联合会借来了成堆的研究笔记——其绝大多数都没能得到发表——再从找出值得借鉴的思路。琳则从好友的发现里捕捉些许的灵感，写下每一个可能成立的配方，交由三名学徒去尝试制作成品。
学徒们的风格也大相径庭。苏拉的思路柔软灵活，即使原本的配方带有瑕疵，她也能凭借经验临场调整；卡夏认真且严谨，每一次操作都仿佛出自一个模子，无论成功或失败，都可以几无二致的重现。
法米尔则拥有远超常人的……勇气。他习惯于让坩埚在失衡的边缘不断试探，甚至真的引发一场爆炸。对此他倒相当理直气壮——
“凡卡·科伦斯大师说过，爆炸乃是创造之母。再说了，要是只想做出点平平淡淡的玩意儿，又哪里用得上我们出手呢？你说对吧，坎贝尔导师？”
仅此一次，琳姑且赞同法米尔的观点。她们试过了大多数常规手段，如今比继续按部就班地研究，她们更需要富有创意——甚至是具备冲击性的想法。
那本不在两人的预期之。神术的魔力性质比秘术更为单纯，通常而言，破解的手段也更加直白。然而事实一再颠覆了琳的认知：她们不止一次找到过有些效果的配方，但最多不出半天，药剂便再不能产生任何作用。
或许如同尤菲的猜测，‘它’正在变化，而且一刻不停。
她们在实验室简单的吃过午餐。之后琳离开塔楼，独自一人骑上格蕾丝，飞往聚集着‘退役士兵们’的村镇。尤菲仍然留在实验室里——自从让自身成为疫病的载体，她就不再使用任何神术，也几乎从不踏出塔楼一步。
比几天前的一片荒芜，这个被命名为‘霜叶’的小村落已经有些模样。在城卫军的帮助下，村子竖了朴素的围篱，夯出简单的土路，用木板和茅草搭建成遮风挡雨的屋舍。两只土狗四仰八叉地躺在太阳下面，鸡群则围着一堆谷糠跳来跳去，不时俯下身啄食两口。琳还听说，士兵们前两天送来了几十头半大的猪，养在每一户人家的圈里，用以处理日常的食物残余。
格蕾丝降落在村落的广场，挺胸膛，然后收拢翅膀。鸡群慌慌张张地逃开，村人则陆续围拢而来，注视着从狮鹫背上滑下的少女，眼里多半是期待和渴望。
琳知道他们在期待什么，于是她轻轻摇了摇头，整理好自己应该说的话。
“上次给你们的药物还没失效呢。”她尽可能轻松地解释道，“不管什么药，过量服用都是有害的。目前来看，两周一次的效果最好。”
“坎贝尔大人，你没骗我们吧？”一名较为‘年轻’的士兵挠了挠脖颈，不太信任地看着她，“和你在一的另一个人呢？”
从性价比而言，她说的是实话。“尤菲在改良治疗你们的药物。”这倒是千真万确，琳轻轻叹了口气，收自己对于好友的挂念，“我需要从你们身上取一点血液，用以验证药物的效果。”
“血是没啥问题。”另一名‘老人’皱着眉头，“大人您……就为了这件事，特地过来一趟？”
“还有一件事。”琳回过身，从一名卫兵手里拿过一柄长剑，随意地挥舞了两下，“这一次，我是来教你们剑术的。”
看到她的动作时，人群脸上的怀疑一瞬间转为惧怕；而听到她的话语后，又迅速变成了困惑。
“剑术？”那名老人不解地问，“我们要那个有什么用？”
“内战已经开始了。”琳朝辉光城的方向投去一瞥，“如今没有哪里真正安全。你们想要好好活下去，就需要亲手保护自己的性命。”
“可我们只是些败兵残将——”
“敌人也不全是精锐。比这儿，其他的村里多半还是些妇孺呢。”琳把长剑抛向空，然后反手握住剑柄，“你们学过长矛，上过战场，还可能杀死过恶魔或人类。”少女将利刃举到眼前，“埃达给过你们虚假的胆量，而这一次，你们应当为了自己而勇敢。”
琳不确定自己是否说的足够好，但这些话至少打动了一些人。半数的人留了下来，拿用厚布包裹住尖端的长剑。她教了他们持剑与劈砍、基本步法、加上简单的格挡及架势——
并非菲斯特天马行空般的剑技，而是母亲小时候教过她的，简化后的帝国战阵剑术。
她不指望这些人再次上阵杀敌，甚至不期待他们击退来犯的敌军。只是根据她和尤菲的推测，这样的教学有助于让他们重拾信心，而那将对治疗到正面的影响。
日落之际，她从几名自愿的‘村人’身上取了少量鲜血，分别盛装到随身携带的试管。然后她许下几天后一定会带来药剂的诺言，骑上狮鹫，重新回到笼罩在战争阴云之下的帝都。
城内仍旧平静。卫兵们在街道上来回巡逻，居民们面带忧虑，却不显得慌乱无措。琳让格蕾丝降下高度，竖耳朵，听到两名妇女讨论着买些什么，能够让在铸造局工作的丈夫填饱肚子。
正如玛洛琳所说，辉光城算不上安全，却也不比其他地方更加危险。
等她回到塔楼之后，仿佛一眨眼天色便已转暗，再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液，想要从找出些共通的成分，但结果依然不尽理想。
“先去休息吧。”金发少女打了个哈欠，朝还没离开的卡夏和苏拉挥了挥手，“说来，你们战斗的本事怎么样？”
“还过得去。”卡夏一板一眼地回答，“苏拉比我厉害一些。是要我们去袭击敌人么？”
“守城有士兵们负责，目前还不需要你们的力量。”尤菲恰到好处地接过话头，“如果发生什么意外，保护好自己，等我们处理就好。”
卡夏愣了愣，仿佛意识到了什么，“导师您是说……”
“只是也许。”粉色的少女这样回答，“别担心，无论怎样，你们都会平安无事的。”
界沉入黑暗。琳简单地洗漱完毕，回到卧室与友人同床而卧。窗外隐约传来卫兵沉重的脚步，更远的地方还有锤子与铁砧的敲打，想来铸造局还在连夜工作。
敌人一定也在筹划些什么。
几具攻城锤不可能摧毁秘术加固过的城壁，连重炮魔像也没这个本事。所有城门都有荆棘铁卫看守，不会畏惧少量狮鹫骑士的突袭。如今已近入冬，布雷森河正处于低水位；火油倒是能造成一些损害，但城卫军准备了大量的霜冻瓶和砂土瓶，足以迅速扑灭几场火灾。
或许德莱恩有什么预想之外的援军——比如某个暗收买的大巫师，一条贪财的巨龙，或是库伦·达尔？
尤菲让她做好准备。她相信好友的判断。
但她们还有整个联合会呢，曾经的《旅团》也多半站在她们一边，没什么可担心的。琳努力抛开多余的不安，让睡意裹住自己，带她沉入梦乡。
她再次睁开眼睛时，窗外仍然一片昏灰。有人用力握紧她的手，一边轻声唤她的名字。她竖耳朵，听到外面传来隐约的嘈杂——混合了咒骂与怒吼、哭喊和惊叫、纷杂的脚步、以及难以形容的某些声音。
一定发生了很糟的事。琳迅速坐，在掌心点燃一团柔光。光芒映照下，她的好友双眉紧蹙，面色苍白，冷汗从她的额头渗出，沿着脸颊滑落到枕头上。
“尤菲！？”琳听到自己有些惊慌的声音，“你还好么？需要我——”
“带我去外面看看。”粉色的少女抬手触碰她的脸颊，轻轻喘息着，声音微弱却平稳，“抓紧时间……别担心，我没事。”
她必须相信尤菲，这是约定。琳咬了咬牙，迅速套上一件外袍，尽可能轻柔地抱对方。好友的衣衫已经被汗水浸透，身体热得发烫，却依然不断微微颤抖着。
“不要太逞强，有问题立刻告诉我。”金发少女用脚推开房门，一路奔下旋梯，展开双翼凌空而，越过皇宫的城壁，“好了，我们马上就……”
眼前的景象险些让琳忘记了如何飞行，连界仿佛都变慢下来。厚重的云层覆盖在头顶，细雨让黯淡的清晨更显阴森。本应空旷的街道此时仿若战场——城民们衣衫不整、惊惧失措，尖叫着四处奔逃；治安官和城卫军努力维系秩序，却被慌不择路的民众们轻易冲散。
一片混乱，另一群人却如水的墨汁般显眼。他们迈动僵硬的脚步，追赶着逃窜的民众，将对方扑倒在地，然后撕咬得鲜血淋漓。
琳见过类似的景象。在北塔楼的监牢，以及化为灰烬的村落里。然而放眼全城，眼下的规模少说是那些的几十倍……而再怎样想，烧毁首都也是不可能的事。
“这到底是怎么——”她下意识地提高了声音，又猛然看向怀里的友人，“等等，你不会也——”
“不一样。时间太短了，他们暂时还活着。”尤菲抓紧她的手，仍然没有回答她的问题，“你仔细感觉一下，琳。”
的确如此。她对于魔力没有好友那般敏感，却至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水，一并吞下所有的担忧，“好吧，我听你的。要我怎么做？”
“找地方放我下来，给我一些时间。至于你……”尤菲睁开眼睛，左右望了望，很快又闭上，“去守住临河门。那边是居民区，恐怕是最麻烦的地方。”
她只听到‘临河门’就再一次展开翅膀，全速飞向好友指出的方向。
突如其来的骚乱仿佛蔓延到了外城的每一个角落，又以人口密集的东城区最为危急。她看到约四分之三的房门紧闭，从窗帘后面透出活人的气息；余下的多数敞开着，还有些被什么劈成了两半——
人们则从睡梦惊醒，只套了双鞋甚至光着脚，被迫或下意识地冲上街道。仿若无数小溪汇聚为江河，人群自发地调整了方向，漫向城市正东的那座大门。
金色幼龙化作一道晨间的流光，十余次呼吸便超越了道路上蔓延着的人群，降落到东侧城壁的顶端。脚下的城门前，她看到几具“活尸”被劈为数段，刃口还残留着灼烧的焦痕；有人哀求着卫兵打开大门，赶来支援的治安官们有些犹豫，玛洛琳的精锐卫士则面色不变。
琳将友人轻轻放在墙垛后方。她从三十公尺高的墙头径直跃下，近乎悄无声息地落地，同时抓住背后向她刺来的一支长戟。
“别慌，是自己人。”少女松开手，转过身，向叫做康纳的那名卫士点了点头——几天前他们还一训练过，“状况怎么样？”
“还过得去，坎贝尔大人。”卫士长紧握住手里的寒铁长戟，目光越过她，注视着前方正努力拦阻城民们的同僚，“问题是……到底发生了什么？我们……该怎么做？”
她也不确定，但她不能表露出来。
“保护好城门，别让任何人接近。”琳大声说，“坚持几分钟就好。”她闭了闭眼睛，“必要的时候，允许你们自由动武。”
卫兵们先后应声。琳升向半空，集心神，像一个普通的巫师那样开始施展秘术。她用黏滑的油脂铺满卫兵前方的地面，又在街道两侧的房屋间拉出一张张白色的巨网。至于城门两侧的宽阔空间，她直接让地面升了两道三公尺高的土墙，并听到从另一侧传来的咒骂。
“抱歉。”她低声说。
很快她就没时间去想那些了。这种施法更像是尤菲擅长的事情，她做来则差强人意。琳看见有人端猎枪射击，枪口喷出的火焰点燃了蛛网——于是她疾飞过去，召唤出一股冰泉浇灭了它，然后夺下对方手里的枪。
“用枪杀不掉他们。”她抱住对方升空，看着张牙舞爪冲来的‘人’们撞进巨网，嚎叫着在其挣扎，“火倒是可以，但也会烧死你们自己。”她将对方放到一幢二层小楼的天台，顺带望了一眼友人——尤菲像是在闭目祈祷，“城外有敌人在。你先呆在这儿，余下的让我们来处理。”
她没顾得上听对方的回答。其实无论他做了什么，都无助于影响整个局势。人群如洪流般汇聚，魔力创造的蛛丝被一层层冲垮，再撕扯成大团的白色碎片。
几名年轻力壮的城民翻过她造出的土墙，冲向全副武装的荆棘铁卫，尝试夺下他们手的长戟。另外的几人越过他们，努力搬动沉重的门闩。
“它们来了！快！快一点！这儿完了！”男人们咒骂，同时尖叫，“不开门的话，我们也他妈全完了！！”
琳落在叫喊得最响的男人面前，挥拳击他的腹部，让他如同虾米般倒在地上。另一侧同时传来一声闷哼——数个男人纠缠住一名治安官，其一人抽出匕首，毫无迟疑地刺进了他的腹部。
“婊子女皇骗我们留下来，让我们为她陪葬！！”那人拔出匕首，踏上治安官的身躯，厉声高喊，“埃达在上，那个贱人的报应到了！杀了他们，打开城门！德莱恩是真正的王！”
更多人围拢过来。少女抬头，看到康纳放平长戟，眼闪过一道暗沉的光。
“为了女皇。”他说，“抱歉。”
魔力沿着铁甲上的蚀刻奔流，如同熊熊烈焰，将长戟染成夕阳般的赤红。卫士将长戟转为倒持，猛地顿入地面。无数道火线从被刺穿的土壤延展，有如毒蛇与带刺的藤蔓。
它们绕开琳和卫兵，攀上其余人的双腿和身躯。继而烈焰燃，将他们化作火柱，哀嚎着在地上翻滚。
康纳半跪下身，低声喘息——利用铠甲的力量放出这一击，对他自己也造成了沉重的负担。琳别开目光，不去听此彼伏的惨叫。那些人之必然有无辜者，但这便是错信他人的代价。
她奔向远处，再一次布下蛛丝与土墙，努力将“活尸”与民众分隔开来。四个孩子正被一名成年女性追赶，其一个突然绊了一跤。琳迅速切进两人之间，抓住女性挥来的手臂，轻易地将她摔翻在地。
“别杀我妈妈——！”
背后传来少年的低喊。女性抬头咬向琳的手腕，她顺势将对方的头按到地面上，让泥土构成枷锁，牢牢固定住对方的手脚与脖颈。
“她不会死的。”
琳转身站，挡住想要扑向母亲的那名女童，“这里不安全。”她尽可能简洁地说，“我先送你们离开，然后就来接你们的——”
少女下意识地抬头，断了未说完的话。一头狮鹫穿破厚重的云层，载着身披红袍，手执长枪的骑手，飞掠过东方的城壁上空。
德莱恩的狮鹫骑士。
城内的骚动显然引了敌人的注意，这便是来探查究竟的斥候。琳看到狮鹫转回身体，似是发现了城墙上的异状；而她的好友紧闭双目，对临近的危险仿佛毫无察觉。
正常情况下，再来两头狮鹫也伤不到尤菲，可如今由不得她不担心。城墙上方的士兵抛下盾牌，端火铳与轻弩，却仅仅打下了几根羽毛。
琳以最快的速度升到空，深深吸进一口气，决定哪怕冒着误伤他人的风险，也要确保击坠打算伤害好友的敌人。
狮鹫骑士环过半圈，悬停片刻，随即发俯冲——
“狗东西，你贝尔爷爷来啦！”
熟悉的声音从天而降。贝隆人身披重甲，轰然坠落在尤菲前方，只一刀便将迎面而来的长枪砍断，再用刀身挡下狮鹫迅猛的爪击。骑士带着坐骑跃下城墙，而弯刃大刀呼啸着挥落，将狮鹫的尾巴拦腰切断。
“El vensante！”
疾风卷沙尘，土石化作风暴。城门周边狂沙弥漫，吹得人们几乎睁不开眼睛。一个男人呼喊着埃达的名号冲向大门，被挡在正前方的金发青年一剑穿心，也吓阻了所有抱着类似想法的人。
琳长长呼出一口气。
“贝尔和肖恩？这倒是个难得的组合。也就是说——”
少女再次向城头投去一瞥。正如预想之，不知何时，褐发的女佣兵盘膝坐在尤菲身旁，一只手与她的好友相握。人类模样的阿尔冯斯侍立于一侧，手握银白权杖，目不转睛地盯着城墙之外。
这一次她放下了心。她听到火炮轰鸣，而机关人竖无形的屏障，将射向几人的炮弹阻隔在外。皇室的狮鹫也终于赶到，载着骑士陆续降落在城头，严阵以待城下的敌军。
她则将那几名孩童送到安全的处所，又从“活尸”的利齿下救出十一个人。正当她赶往第十二个人时，一轮烈日从她背对的方向点燃，驱散云层与阴霾，一刹那映亮了整个天空。
琳回过头去。
莉莉和她的友人并肩而立，从她们身上放射出纯白的耀眼光芒，几乎令她无法直视。少女仰头，仿佛看到无边无际的巨网横亘天地，同时与城头上的二人相连。
她知道，那是真正的神力——神术网络毫无保留的威能。
光芒只五个心跳便消散殆尽，而时光仿若倒流。无论病人、民众，还是看守城门的卫兵，每个人的伤口都在几次呼吸间愈合，连身上的血迹都没有留下；他们的神情也不再有愤怒，惊慌或狂乱，只余下大梦初醒般的少许迷惘。
琳比大多数人更早回过神。她快速奔跑几步，腾空而，降落到尤菲的身边。无论视觉还是魔力感知，好友的神情带着疲惫，气息略显虚弱，除此之外……似乎一切完好无缺。
“抱歉。”她叹了口气，“还好你没事，刚才可是吓到我了。”
“就算没有贝尔，你也不会让我受伤的，对吧？”尤菲轻轻抱了抱她——这一次，好友的体温恢复了正常，“这可是我的直觉。”
不论这是不是真话，总之结果还算不错。琳眨眨眼睛，看向贝尔——贝隆人挺了挺胸膛，一脸自得；阿尔冯斯——机关人点点头，神色带着安慰；最后是莉莉，“所以你们一直躲在天上？”
“咱们昨天晚上才到。发现外面全是士兵，还想着稍微看看情况呐。”女佣兵撇撇嘴，“结果城里就出了这样的乱子，看来你们最近挺辛苦的呗？”
“可不是嘛。”金发少女又吐了口气，“好在你们来了。话说回来，刚才的那个神术——你们俩到底做了什么啊？”
“咱只是帮把手呐。算是偶然得到的一点……收获吧。”女佣兵摇了摇头，神情有些矛盾，“汝还是问她比较好呗？”
琳将目光投向尤菲，粉色的少女沉默片刻，放低了声音。
“我向埃达请求了帮助。他回应了我。”
这是她的好友一直不愿做的事。对于巫师而言，神力远不如自己的秘术来的可靠；而在两人的印象里，埃达本身就不太值得信任。“结果如何？”
“有一个好消息，和一个坏消息。”
“先说你想说的那个。”琳毫不犹豫。
“那就说好的。神术网络暂时让病源陷入了沉睡。托了莉莉的福，它大概会消停满长一段时间。至少能有接近一个月吧。”
琳的心微微一沉——她的友人没有用‘治愈’这个词。“是只有这座城里，还是整个帝国的人？”
“这要看他们得的是哪一种病。”她的好友这样回答，“你听说过集群智慧吧？”
当然，类似黄蜂或蚂蚁的那种——这也是‘母巢意识’这个别名的由来。实际上，若算上魔法生物，有些集群甚至拥有超越人类的智力，“所以……‘它’也是？”
“它是埃达的造物。只要数量足够，孕育出智慧是再正常不过的事。”尤菲平静地解释道，“而我们刚才所做的，也只是‘说服’了从这座城内诞生的，拥有了智慧的‘它’。”
至少眼下的问题解决了，之后的事情……总会有处理的办法。琳努力这样告诉自己，“那坏消息呢？”
尤菲沉默了片刻，抬手将四周的声音隔绝。
“刚才的神术用掉了网络残余的大部分力量。”少女微微苦笑，“短时间内，我大概没办法再使用埃达的神术了。”
她还以为网络的力量近乎无穷。“那不重要，你没事就好。”琳几乎是本能地给出回答，“但你说残余——”
“有人盗取了「天之主」的力量。”尤菲低声说，“这是他告诉我的。他还说，就连这一次的疫病，也是因为这件事才会发生。”
“听来似曾相识呐……”女佣兵嘀咕道，“咱说那个人……该不是叫费米尔，或者胡鲁曼呗？”
“他没有说。”粉色的少女回答，“但我想不是。”
鹰首狮身的猛禽展开双翼，自辉光城外的上空悠然滑翔。狮鹫背上的骑士套着贴身的鞣制革甲，头戴黑色轻盔，手持全长近七公尺，通体以秘银制成，轻盈而坚韧的空战骑枪——那是前几日她临时“加入”骑士团后，所领取到的制式装备。
琳喜欢这一身打扮，轻便而帅气。但她不喜欢战争，哪怕是迫不得已。
狮鹫骑士不需要身材高大，所以找到适合她的铠甲型号也没有多难。少女抬手，理了理露出头盔的几缕金发，微眯双眼，眺望着城外星罗棋布的营盘。
她们距离地面接近两千公尺，寻常的斥候只能勉强点清营地的数目。但琳不仅看得清营地停泊着的战争兵器，连每一名士兵的动作都一目了然。此时已近午，城外的军士们纷纷放下兵器，架锅生火，准备当日的第一餐饭——有几个年轻的士兵试图提前从锅偷食，被看似士官的年男人一脚踹翻，再忙不迭地躬身道歉。
“不管怎么说，想要攻下辉光城，靠这几十门炮还差得远呢。”琳转过头，将视线投往更远的位置，“咦，居然还有锡魔像、原木魔像和……泥魔像？‘家里’的那些工程巫师们，到底趁这个机会清理了多少库存出去啊？”
巫师的研究向来需要金钱，而若论花钱的本事，工程巫师则始终名列前茅。一具魔像的制作成本少则数百银币，贵重的甚至需要上千金元。无论是偶然突发奇想，还是用来练手和培育学徒，不知多久以前，联合会的工程库里便堆满了除了‘少见’以外，就没什么长处的古怪魔像——
托了这次帝国内战的福，这些乏人问津的构装体才总算变回了金钱，让联合会的财政状况好转了些。
“反正厉害的那些也不可能拿出来卖，否则查来他们就有好果子吃了。倒是我可以去问问看……哦呀？”
少女停下自语。熟悉的振翼声自后方接近——她无需回头也足以确认，是另外两只狮鹫，驮着他们背上的骑士，正一左一右向她追来。
——德莱恩的狮鹫骑士。
作为皇权的重要象征之一，帝国从不会将驯养狮鹫的许可授予一名公爵或亲王。而狮鹫必须从小养，也意味着德莱恩对于皇位的觊觎，乃至为此进行的准备，早已不是几个月的事情。
“这已经是第三次了哎。”琳叹了口气，握了握手的长枪，神色微沉，“追击落单的骑士是很危险的，怎么这些孩子就是学不乖呢？”
她俯下身，轻拍狮鹫的脖颈。格蕾丝会意地展开双翼，倾斜身躯，在云层下方划出一条优雅的弧线。后方翅膀拍打的声音顿时加快了几分，似是不想被甩开距离——但想要追上作为秘法之灵的格蕾丝，对于它们而言并不容易。
“去死吧！‘血荆棘’的走狗——！”
头顶的云层忽然被撞散开来。第三名狮鹫骑士自上方俯冲而下，长枪直指她前方的通路。这是个称得上聪明的手段——狮鹫凶猛且长于负重飞行，机动性则相对有限。一旦被迫失去高度和速度，在一对三的情况之下，基本便是死路一条。
除了格蕾丝以外。
琳抱住坐骑的脖颈，让狮鹫近乎笔直地向下俯冲，接着朝后方翻了个筋斗，借势再一次迅速爬升。背后的追击者从她头顶掠过，上方的狮鹫骑士尝试模仿她的动作，却险些导致坐骑坠向地面，好不容易才重新控制住姿态——
而格蕾丝已经回到了更高处。然后它俯下鹰首，收拢双翼，化作一道金黑色的闪电。
“不——”
第三名骑士只来得及喊出一个字，空战骑枪的锋刃便切开锁甲，从背后刺穿他的心脏，随着抽离带出一串血珠。骑士的身躯摇晃了两下，脱离坐骑的后背，无声无息向地面跌落。
余下的两名骑士匆忙逃开，停留在远处盘旋，再没有靠近的意愿。失去主人的狮鹫尝试着向琳扑击，直到她轻巧地避开，又释放出些许龙族的气息，才不甘心地转身离去。
“发战争的人或许有错，但狮鹫总是无辜的。”少女望着飞走的猛禽，满意地告诉自己。
几天以前，琳还从未亲手杀过人——就算包含间接的在内，吉德·辛能不能算人还要两说。而最近几日，她在探查敌情时一共遭遇过三次袭击，并且击坠了四名德莱恩的骑士。
战争不是游戏，更没有完美的结局。若对敌人过于仁慈，便是对友方的不负责任，琳心想。
若她的表现能让敌人对于‘皇室的狮鹫骑士’心存顾忌，或许就能减少不必要的争斗与伤亡。被放走的那些狮鹫倒不是问题——骑士团长曾告诉过她，即便是皇室从小驯养的狮鹫，只要失去了陪伴它长大的骑士，就再也不可能踏上战场了。
琳又在敌营的上空飞了大半圈，数了数视线的牲畜、辎重和战争器械。她看到三具正在组装的冲城锤，两架完成了一半的云梯，四门像是贝隆人制作的火炮，二十七只散着步的狮鹫，和大概足够六百名骑兵使用的装备与马匹。
她还看到几名身披长袍的卡玛尔人，腰间挂着存放卷轴的小包。琳前几天才确认过，没有任何联合会成员接受了德莱恩的雇佣或招揽。那些多半是巫师们收过的学徒，由于某些原因离开了研究的道路，选择为领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。
在成千上万人的战场上，他们的实力并不足以改变局势。另一方面，圣莱昂的修士们没有参与这场内战，骑士和贵族们或许学过几手简单的神术，却也仅限于稍许增强自身的实力。
算上那堆杂牌构装体，眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜，如今的辉光城也缺乏有能力开城出战，击溃敌军的士兵。无论皇室的禁军，还是属于玛洛琳的精锐卫队，此时几乎都不在城内。
那全拜蔓延着的瘟疫所赐。
来自辉光城之外的，最初的病例报告来自六天前。以此为开端，皇室和玛洛琳的领土当，十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持续半日到一日，然后再一次苏醒过来。
那时的他们不再听得懂语言，不再认得曾经的友人，也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦，不惧疼痛，只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活着的人类。
而绝大多数对活人有效的手段，都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠，即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕，剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级，余下的身躯仍然懂得行走，头颅也依旧会咬向靠近的活物。
更糟糕的是，依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤，便会感染相同的病症，在数日后成为他们当的一员。
为了避免事态彻底失控，玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方，同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控来，所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园，由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落，已经在炼金火油引发的熊熊烈焰，从头到尾地化为了灰烬。
至于那之后的处理方案——
女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷，或展露出丝毫攻击意图，士兵们都必须立刻将其斩杀，用火油彻底焚烧尸体，然后加以掩埋。
这样的决策或许会引发不满，但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装，甚至不惧火枪弓弩的精锐军士，沉默便是唯有的选择。
对于整个国家而言，女皇或许做出了正确的决定，琳心想。可那是因为她们做得不够好。
或者说，她自己做得还不够好。
尤菲一周前就发现了疫病的源头，可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零；有毒的魔药可以削弱病源，却会更早一步杀死患者；破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效；补充生命力的制剂可以让患者舒服一些，同时延长他们维持清醒的时间，却无异于饮鸠止渴。
唯一有用的发现是，将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们，能够改善他们的体力和精神，同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机，将大部分‘老兵’聚集在一个新建立的城镇，宣称是为了进一步给予他们治疗。
她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她，也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料，就算联合会提供了援助，也难以维系太长的时间。
走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园，向骑士团长汇报过侦察的结果，收好长枪、皮甲和头盔，换成便于行动的棉布外套，然后登上属于她们的那座塔楼。
“回来啦。”好友的微笑柔和而淡然，如同空气弥漫的药草香气，“有什么发现？”
“他们在建造攻城器械，不过离完工还有一阵子。”琳回答道，“要提前去拆了它们么？”
“交给女皇去想办法吧，再说还有巴拉克在。其他的呢？”
“联合会卖给了他们不少魔像，不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴，“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”
“巫师们可是很精明呢，尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴，露出早有预期的神情，“现在这种情况，他们最多想办法捞点金子，才不会随便站到某一边啦。”
“说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰，走到友人身边，摆正了神色，“你的身体怎么样了？”
尤菲闭上眼睛，将右手搭在胸口片刻，然后轻轻摇头。
“没什么问题。没有任何不舒服，它好像睡着了一样。”
琳微微皱眉，“我没记错的话，检验结果可不是这样说的。”
“它仍然在复制自己，比之前的那些患者慢上许多，也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事，“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是，它发生了某些变化。”
对于疫病而言，这不是什么好词。“变化？”
“就好比说，‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主，于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由，我们至少能得到更多时间，或者阻止病人们变成那副样子。”
变成活着的尸体，琳暗想。对于患者来说这不算残酷——他们在昏迷就已经死去，之后的一切都再与其无关。然而对于他们还在的亲友，以及更多周围的人，这却不是能被轻易接受的事情。
“你又在拿你自己冒险。每一次都是。”琳摇了摇头，摆出不满的表情，“现在只有你能治愈这种病。稳妥见，就不能换一个实验对象么？”
“比如说你？”
“当然——如果可能的话。”金发少女翻了个白眼。她早就尝试过这件事，可即便身躯构造与人类无异，她蕴含魔力的血液也会溶解一切入侵的异物。实际上，除了极少数侵蚀魔力的诅咒以外，真龙近乎百病不侵，“卡夏或者法米尔怎么样？”
“我很难完全确认他们身体的状况，而语言能传达的信息十分有限。”尤菲摇摇头，对她露出安抚的微笑，“直觉告诉我，我现在做的事情是有意义的，可以救下很多人的命。”
这是杀手锏。尤菲绝不会拿直觉开这种玩笑，她也没办法继续劝说下去。
“好吧。那这阵子你多休息。要出门的话，一定记得叫我一。”
“放心啦。”粉色的少女站身，轻轻拍了拍手，“别想太多，今天的事情还没做完呢。”
她们花费了整个上午继续研制和改良药物。尤菲从联合会借来了成堆的研究笔记——其绝大多数都没能得到发表——再从找出值得借鉴的思路。琳则从好友的发现里捕捉些许的灵感，写下每一个可能成立的配方，交由三名学徒去尝试制作成品。
学徒们的风格也大相径庭。苏拉的思路柔软灵活，即使原本的配方带有瑕疵，她也能凭借经验临场调整；卡夏认真且严谨，每一次操作都仿佛出自一个模子，无论成功或失败，都可以几无二致的重现。
法米尔则拥有远超常人的……勇气。他习惯于让坩埚在失衡的边缘不断试探，甚至真的引发一场爆炸。对此他倒相当理直气壮——
“凡卡·科伦斯大师说过，爆炸乃是创造之母。再说了，要是只想做出点平平淡淡的玩意儿，又哪里用得上我们出手呢？你说对吧，坎贝尔导师？”
仅此一次，琳姑且赞同法米尔的观点。她们试过了大多数常规手段，如今比继续按部就班地研究，她们更需要富有创意——甚至是具备冲击性的想法。
那本不在两人的预期之。神术的魔力性质比秘术更为单纯，通常而言，破解的手段也更加直白。然而事实一再颠覆了琳的认知：她们不止一次找到过有些效果的配方，但最多不出半天，药剂便再不能产生任何作用。
或许如同尤菲的猜测，‘它’正在变化，而且一刻不停。
她们在实验室简单的吃过午餐。之后琳离开塔楼，独自一人骑上格蕾丝，飞往聚集着‘退役士兵们’的村镇。尤菲仍然留在实验室里——自从让自身成为疫病的载体，她就不再使用任何神术，也几乎从不踏出塔楼一步。
比几天前的一片荒芜，这个被命名为‘霜叶’的小村落已经有些模样。在城卫军的帮助下，村子竖了朴素的围篱，夯出简单的土路，用木板和茅草搭建成遮风挡雨的屋舍。两只土狗四仰八叉地躺在太阳下面，鸡群则围着一堆谷糠跳来跳去，不时俯下身啄食两口。琳还听说，士兵们前两天送来了几十头半大的猪，养在每一户人家的圈里，用以处理日常的食物残余。
格蕾丝降落在村落的广场，挺胸膛，然后收拢翅膀。鸡群慌慌张张地逃开，村人则陆续围拢而来，注视着从狮鹫背上滑下的少女，眼里多半是期待和渴望。
琳知道他们在期待什么，于是她轻轻摇了摇头，整理好自己应该说的话。
“上次给你们的药物还没失效呢。”她尽可能轻松地解释道，“不管什么药，过量服用都是有害的。目前来看，两周一次的效果最好。”
“坎贝尔大人，你没骗我们吧？”一名较为‘年轻’的士兵挠了挠脖颈，不太信任地看着她，“和你在一的另一个人呢？”
从性价比而言，她说的是实话。“尤菲在改良治疗你们的药物。”这倒是千真万确，琳轻轻叹了口气，收自己对于好友的挂念，“我需要从你们身上取一点血液，用以验证药物的效果。”
“血是没啥问题。”另一名‘老人’皱着眉头，“大人您……就为了这件事，特地过来一趟？”
“还有一件事。”琳回过身，从一名卫兵手里拿过一柄长剑，随意地挥舞了两下，“这一次，我是来教你们剑术的。”
看到她的动作时，人群脸上的怀疑一瞬间转为惧怕；而听到她的话语后，又迅速变成了困惑。
“剑术？”那名老人不解地问，“我们要那个有什么用？”
“内战已经开始了。”琳朝辉光城的方向投去一瞥，“如今没有哪里真正安全。你们想要好好活下去，就需要亲手保护自己的性命。”
“可我们只是些败兵残将——”
“敌人也不全是精锐。比这儿，其他的村里多半还是些妇孺呢。”琳把长剑抛向空，然后反手握住剑柄，“你们学过长矛，上过战场，还可能杀死过恶魔或人类。”少女将利刃举到眼前，“埃达给过你们虚假的胆量，而这一次，你们应当为了自己而勇敢。”
琳不确定自己是否说的足够好，但这些话至少打动了一些人。半数的人留了下来，拿用厚布包裹住尖端的长剑。她教了他们持剑与劈砍、基本步法、加上简单的格挡及架势——
并非菲斯特天马行空般的剑技，而是母亲小时候教过她的，简化后的帝国战阵剑术。
她不指望这些人再次上阵杀敌，甚至不期待他们击退来犯的敌军。只是根据她和尤菲的推测，这样的教学有助于让他们重拾信心，而那将对治疗到正面的影响。
日落之际，她从几名自愿的‘村人’身上取了少量鲜血，分别盛装到随身携带的试管。然后她许下几天后一定会带来药剂的诺言，骑上狮鹫，重新回到笼罩在战争阴云之下的帝都。
城内仍旧平静。卫兵们在街道上来回巡逻，居民们面带忧虑，却不显得慌乱无措。琳让格蕾丝降下高度，竖耳朵，听到两名妇女讨论着买些什么，能够让在铸造局工作的丈夫填饱肚子。
正如玛洛琳所说，辉光城算不上安全，却也不比其他地方更加危险。
等她回到塔楼之后，仿佛一眨眼天色便已转暗，再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液，想要从找出些共通的成分，但结果依然不尽理想。
“先去休息吧。”金发少女打了个哈欠，朝还没离开的卡夏和苏拉挥了挥手，“说来，你们战斗的本事怎么样？”
“还过得去。”卡夏一板一眼地回答，“苏拉比我厉害一些。是要我们去袭击敌人么？”
“守城有士兵们负责，目前还不需要你们的力量。”尤菲恰到好处地接过话头，“如果发生什么意外，保护好自己，等我们处理就好。”
卡夏愣了愣，仿佛意识到了什么，“导师您是说……”
“只是也许。”粉色的少女这样回答，“别担心，无论怎样，你们都会平安无事的。”
界沉入黑暗。琳简单地洗漱完毕，回到卧室与友人同床而卧。窗外隐约传来卫兵沉重的脚步，更远的地方还有锤子与铁砧的敲打，想来铸造局还在连夜工作。
敌人一定也在筹划些什么。
几具攻城锤不可能摧毁秘术加固过的城壁，连重炮魔像也没这个本事。所有城门都有荆棘铁卫看守，不会畏惧少量狮鹫骑士的突袭。如今已近入冬，布雷森河正处于低水位；火油倒是能造成一些损害，但城卫军准备了大量的霜冻瓶和砂土瓶，足以迅速扑灭几场火灾。
或许德莱恩有什么预想之外的援军——比如某个暗收买的大巫师，一条贪财的巨龙，或是库伦·达尔？
尤菲让她做好准备。她相信好友的判断。
但她们还有整个联合会呢，曾经的《旅团》也多半站在她们一边，没什么可担心的。琳努力抛开多余的不安，让睡意裹住自己，带她沉入梦乡。
她再次睁开眼睛时，窗外仍然一片昏灰。有人用力握紧她的手，一边轻声唤她的名字。她竖耳朵，听到外面传来隐约的嘈杂——混合了咒骂与怒吼、哭喊和惊叫、纷杂的脚步、以及难以形容的某些声音。
一定发生了很糟的事。琳迅速坐，在掌心点燃一团柔光。光芒映照下，她的好友双眉紧蹙，面色苍白，冷汗从她的额头渗出，沿着脸颊滑落到枕头上。
“尤菲！？”琳听到自己有些惊慌的声音，“你还好么？需要我——”
“带我去外面看看。”粉色的少女抬手触碰她的脸颊，轻轻喘息着，声音微弱却平稳，“抓紧时间……别担心，我没事。”
她必须相信尤菲，这是约定。琳咬了咬牙，迅速套上一件外袍，尽可能轻柔地抱对方。好友的衣衫已经被汗水浸透，身体热得发烫，却依然不断微微颤抖着。
“不要太逞强，有问题立刻告诉我。”金发少女用脚推开房门，一路奔下旋梯，展开双翼凌空而，越过皇宫的城壁，“好了，我们马上就……”
眼前的景象险些让琳忘记了如何飞行，连界仿佛都变慢下来。厚重的云层覆盖在头顶，细雨让黯淡的清晨更显阴森。本应空旷的街道此时仿若战场——城民们衣衫不整、惊惧失措，尖叫着四处奔逃；治安官和城卫军努力维系秩序，却被慌不择路的民众们轻易冲散。
一片混乱，另一群人却如水的墨汁般显眼。他们迈动僵硬的脚步，追赶着逃窜的民众，将对方扑倒在地，然后撕咬得鲜血淋漓。
琳见过类似的景象。在北塔楼的监牢，以及化为灰烬的村落里。然而放眼全城，眼下的规模少说是那些的几十倍……而再怎样想，烧毁首都也是不可能的事。
“这到底是怎么——”她下意识地提高了声音，又猛然看向怀里的友人，“等等，你不会也——”
“不一样。时间太短了，他们暂时还活着。”尤菲抓紧她的手，仍然没有回答她的问题，“你仔细感觉一下，琳。”
的确如此。她对于魔力没有好友那般敏感，却至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水，一并吞下所有的担忧，“好吧，我听你的。要我怎么做？”
“找地方放我下来，给我一些时间。至于你……”尤菲睁开眼睛，左右望了望，很快又闭上，“去守住临河门。那边是居民区，恐怕是最麻烦的地方。”
她只听到‘临河门’就再一次展开翅膀，全速飞向好友指出的方向。
突如其来的骚乱仿佛蔓延到了外城的每一个角落，又以人口密集的东城区最为危急。她看到约四分之三的房门紧闭，从窗帘后面透出活人的气息；余下的多数敞开着，还有些被什么劈成了两半——
人们则从睡梦惊醒，只套了双鞋甚至光着脚，被迫或下意识地冲上街道。仿若无数小溪汇聚为江河，人群自发地调整了方向，漫向城市正东的那座大门。
金色幼龙化作一道晨间的流光，十余次呼吸便超越了道路上蔓延着的人群，降落到东侧城壁的顶端。脚下的城门前，她看到几具“活尸”被劈为数段，刃口还残留着灼烧的焦痕；有人哀求着卫兵打开大门，赶来支援的治安官们有些犹豫，玛洛琳的精锐卫士则面色不变。
琳将友人轻轻放在墙垛后方。她从三十公尺高的墙头径直跃下，近乎悄无声息地落地，同时抓住背后向她刺来的一支长戟。
“别慌，是自己人。”少女松开手，转过身，向叫做康纳的那名卫士点了点头——几天前他们还一训练过，“状况怎么样？”
“还过得去，坎贝尔大人。”卫士长紧握住手里的寒铁长戟，目光越过她，注视着前方正努力拦阻城民们的同僚，“问题是……到底发生了什么？我们……该怎么做？”
她也不确定，但她不能表露出来。
“保护好城门，别让任何人接近。”琳大声说，“坚持几分钟就好。”她闭了闭眼睛，“必要的时候，允许你们自由动武。”
卫兵们先后应声。琳升向半空，集心神，像一个普通的巫师那样开始施展秘术。她用黏滑的油脂铺满卫兵前方的地面，又在街道两侧的房屋间拉出一张张白色的巨网。至于城门两侧的宽阔空间，她直接让地面升了两道三公尺高的土墙，并听到从另一侧传来的咒骂。
“抱歉。”她低声说。
很快她就没时间去想那些了。这种施法更像是尤菲擅长的事情，她做来则差强人意。琳看见有人端猎枪射击，枪口喷出的火焰点燃了蛛网——于是她疾飞过去，召唤出一股冰泉浇灭了它，然后夺下对方手里的枪。
“用枪杀不掉他们。”她抱住对方升空，看着张牙舞爪冲来的‘人’们撞进巨网，嚎叫着在其挣扎，“火倒是可以，但也会烧死你们自己。”她将对方放到一幢二层小楼的天台，顺带望了一眼友人——尤菲像是在闭目祈祷，“城外有敌人在。你先呆在这儿，余下的让我们来处理。”
她没顾得上听对方的回答。其实无论他做了什么，都无助于影响整个局势。人群如洪流般汇聚，魔力创造的蛛丝被一层层冲垮，再撕扯成大团的白色碎片。
几名年轻力壮的城民翻过她造出的土墙，冲向全副武装的荆棘铁卫，尝试夺下他们手的长戟。另外的几人越过他们，努力搬动沉重的门闩。
“它们来了！快！快一点！这儿完了！”男人们咒骂，同时尖叫，“不开门的话，我们也他妈全完了！！”
琳落在叫喊得最响的男人面前，挥拳击他的腹部，让他如同虾米般倒在地上。另一侧同时传来一声闷哼——数个男人纠缠住一名治安官，其一人抽出匕首，毫无迟疑地刺进了他的腹部。
“婊子女皇骗我们留下来，让我们为她陪葬！！”那人拔出匕首，踏上治安官的身躯，厉声高喊，“埃达在上，那个贱人的报应到了！杀了他们，打开城门！德莱恩是真正的王！”
更多人围拢过来。少女抬头，看到康纳放平长戟，眼闪过一道暗沉的光。
“为了女皇。”他说，“抱歉。”
魔力沿着铁甲上的蚀刻奔流，如同熊熊烈焰，将长戟染成夕阳般的赤红。卫士将长戟转为倒持，猛地顿入地面。无数道火线从被刺穿的土壤延展，有如毒蛇与带刺的藤蔓。
它们绕开琳和卫兵，攀上其余人的双腿和身躯。继而烈焰燃，将他们化作火柱，哀嚎着在地上翻滚。
康纳半跪下身，低声喘息——利用铠甲的力量放出这一击，对他自己也造成了沉重的负担。琳别开目光，不去听此彼伏的惨叫。那些人之必然有无辜者，但这便是错信他人的代价。
她奔向远处，再一次布下蛛丝与土墙，努力将“活尸”与民众分隔开来。四个孩子正被一名成年女性追赶，其一个突然绊了一跤。琳迅速切进两人之间，抓住女性挥来的手臂，轻易地将她摔翻在地。
“别杀我妈妈——！”
背后传来少年的低喊。女性抬头咬向琳的手腕，她顺势将对方的头按到地面上，让泥土构成枷锁，牢牢固定住对方的手脚与脖颈。
“她不会死的。”
琳转身站，挡住想要扑向母亲的那名女童，“这里不安全。”她尽可能简洁地说，“我先送你们离开，然后就来接你们的——”
少女下意识地抬头，断了未说完的话。一头狮鹫穿破厚重的云层，载着身披红袍，手执长枪的骑手，飞掠过东方的城壁上空。
德莱恩的狮鹫骑士。
城内的骚动显然引了敌人的注意，这便是来探查究竟的斥候。琳看到狮鹫转回身体，似是发现了城墙上的异状；而她的好友紧闭双目，对临近的危险仿佛毫无察觉。
正常情况下，再来两头狮鹫也伤不到尤菲，可如今由不得她不担心。城墙上方的士兵抛下盾牌，端火铳与轻弩，却仅仅打下了几根羽毛。
琳以最快的速度升到空，深深吸进一口气，决定哪怕冒着误伤他人的风险，也要确保击坠打算伤害好友的敌人。
狮鹫骑士环过半圈，悬停片刻，随即发俯冲——
“狗东西，你贝尔爷爷来啦！”
熟悉的声音从天而降。贝隆人身披重甲，轰然坠落在尤菲前方，只一刀便将迎面而来的长枪砍断，再用刀身挡下狮鹫迅猛的爪击。骑士带着坐骑跃下城墙，而弯刃大刀呼啸着挥落，将狮鹫的尾巴拦腰切断。
“El vensante！”
疾风卷沙尘，土石化作风暴。城门周边狂沙弥漫，吹得人们几乎睁不开眼睛。一个男人呼喊着埃达的名号冲向大门，被挡在正前方的金发青年一剑穿心，也吓阻了所有抱着类似想法的人。
琳长长呼出一口气。
“贝尔和肖恩？这倒是个难得的组合。也就是说——”
少女再次向城头投去一瞥。正如预想之，不知何时，褐发的女佣兵盘膝坐在尤菲身旁，一只手与她的好友相握。人类模样的阿尔冯斯侍立于一侧，手握银白权杖，目不转睛地盯着城墙之外。
这一次她放下了心。她听到火炮轰鸣，而机关人竖无形的屏障，将射向几人的炮弹阻隔在外。皇室的狮鹫也终于赶到，载着骑士陆续降落在城头，严阵以待城下的敌军。
她则将那几名孩童送到安全的处所，又从“活尸”的利齿下救出十一个人。正当她赶往第十二个人时，一轮烈日从她背对的方向点燃，驱散云层与阴霾，一刹那映亮了整个天空。
琳回过头去。
莉莉和她的友人并肩而立，从她们身上放射出纯白的耀眼光芒，几乎令她无法直视。少女仰头，仿佛看到无边无际的巨网横亘天地，同时与城头上的二人相连。
她知道，那是真正的神力——神术网络毫无保留的威能。
光芒只五个心跳便消散殆尽，而时光仿若倒流。无论病人、民众，还是看守城门的卫兵，每个人的伤口都在几次呼吸间愈合，连身上的血迹都没有留下；他们的神情也不再有愤怒，惊慌或狂乱，只余下大梦初醒般的少许迷惘。
琳比大多数人更早回过神。她快速奔跑几步，腾空而，降落到尤菲的身边。无论视觉还是魔力感知，好友的神情带着疲惫，气息略显虚弱，除此之外……似乎一切完好无缺。
“抱歉。”她叹了口气，“还好你没事，刚才可是吓到我了。”
“就算没有贝尔，你也不会让我受伤的，对吧？”尤菲轻轻抱了抱她——这一次，好友的体温恢复了正常，“这可是我的直觉。”
不论这是不是真话，总之结果还算不错。琳眨眨眼睛，看向贝尔——贝隆人挺了挺胸膛，一脸自得；阿尔冯斯——机关人点点头，神色带着安慰；最后是莉莉，“所以你们一直躲在天上？”
“咱们昨天晚上才到。发现外面全是士兵，还想着稍微看看情况呐。”女佣兵撇撇嘴，“结果城里就出了这样的乱子，看来你们最近挺辛苦的呗？”
“可不是嘛。”金发少女又吐了口气，“好在你们来了。话说回来，刚才的那个神术——你们俩到底做了什么啊？”
“咱只是帮把手呐。算是偶然得到的一点……收获吧。”女佣兵摇了摇头，神情有些矛盾，“汝还是问她比较好呗？”
琳将目光投向尤菲，粉色的少女沉默片刻，放低了声音。
“我向埃达请求了帮助。他回应了我。”
这是她的好友一直不愿做的事。对于巫师而言，神力远不如自己的秘术来的可靠；而在两人的印象里，埃达本身就不太值得信任。“结果如何？”
“有一个好消息，和一个坏消息。”
“先说你想说的那个。”琳毫不犹豫。
“那就说好的。神术网络暂时让病源陷入了沉睡。托了莉莉的福，它大概会消停满长一段时间。至少能有接近一个月吧。”
琳的心微微一沉——她的友人没有用‘治愈’这个词。“是只有这座城里，还是整个帝国的人？”
“这要看他们得的是哪一种病。”她的好友这样回答，“你听说过集群智慧吧？”
当然，类似黄蜂或蚂蚁的那种——这也是‘母巢意识’这个别名的由来。实际上，若算上魔法生物，有些集群甚至拥有超越人类的智力，“所以……‘它’也是？”
“它是埃达的造物。只要数量足够，孕育出智慧是再正常不过的事。”尤菲平静地解释道，“而我们刚才所做的，也只是‘说服’了从这座城内诞生的，拥有了智慧的‘它’。”
至少眼下的问题解决了，之后的事情……总会有处理的办法。琳努力这样告诉自己，“那坏消息呢？”
尤菲沉默了片刻，抬手将四周的声音隔绝。
“刚才的神术用掉了网络残余的大部分力量。”少女微微苦笑，“短时间内，我大概没办法再使用埃达的神术了。”
她还以为网络的力量近乎无穷。“那不重要，你没事就好。”琳几乎是本能地给出回答，“但你说残余——”
“有人盗取了「天之主」的力量。”尤菲低声说，“这是他告诉我的。他还说，就连这一次的疫病，也是因为这件事才会发生。”
“听来似曾相识呐……”女佣兵嘀咕道，“咱说那个人……该不是叫费米尔，或者胡鲁曼呗？”
“他没有说。”粉色的少女回答，“但我想不是。”