这日夜里,月朗星稀,京师南郊大兴县析津乡的某处村庄内,漆黑的夜色正弥漫其中。
    恰逢此时,一位老农起夜,在自家院中被不远处的亮光所吸引;他眯着眼睛望了过去,瞧清楚光源后就生出了疑问:
    怎么都过了子时,村中最大的那处宅院还亮着灯,那些富户们,不知道省些油钱吗?
    这个老农自然不会知道,如今处在这处宅子中的,皆是京师之中的富商们;他们偷偷在这里集会,是因为有一桩要事商议。
    村子里格外静谧,偶尔响起的几声乌鹊鸣叫,都能在夜空中回荡一会儿;而大宅子的内堂中却是另一番景象,一干人等喋喋不休,场面嘈杂不堪。
    来参与这次集会的,自然是京师中各家权贵派出来的话事人,虽然这些商人并不是什么手眼通天、富可敌国的角色,但在京师的诸行诸业,也算是其中魁首。
    但就是这些各行业的翘楚,此时却在灯火通明的内堂中,吵得不可开交,甚至边吵边有人意欲动手。
    一个面色黝黑,腰大十围的商人,正对着旁边一人发难:
    “李掌柜,昨日在我手下的伙计收购宝钞之时,蛮横插手、恶意抬价的人,是你派所派的罢?
    各家之间早有默契,先寻得的人先收购,你这般做派,是坏了规矩。
    为商者最重信誉,你出尔反尔,怎还有面目来这里!”
    被询问的那人也毫不示弱,随即反驳道:“你这卖炭的腌臜人,脏水怎么泼到我头上了,是眼红别家本钱多罢?
    依我看,若是没有本钱,就拿着现在赚的银子收手得了,莫要在这里面打肿脸充胖子!”
    “你说什么!”
    那以卖炭在京师发家的黑胖子,闻言之后登时就急了,挤到人跟前去理论:
    “来人都操着一口蜀中口音,这京师之中,除了你开的几家蜀锦店,哪家会招那么多锦官城的人?”
    说完,他伸出的两条壮硕手臂,便要上去揪住李掌柜的衣领。
    “二位莫吵了,既然前来议事,自然要以和为贵......”
    这俩人身边的一个打扮儒雅的商人,见状打起了圆场,没想到这吵架的两人,反应竟出奇的一致,口中同时喊道:
    “要你多嘴!”
    这凭空冒出来的搅局之人,自然是出于李云堂的布置。
    他见缝插针地在派出抬价的队伍中,搞出许多与众商户手下伙计类似的特征;加上收购之事见不得光,模棱两可之下,引得商户们相互间猜忌与矛盾不断。
    正当堂内的局势,越来越朝失控的方向发展之时,一声响亮清脆的瓷器破碎声骤然响起,随即便吸引了在场数十人的注意力。
    只见上首正位之前,立着一个四十上下的男子,正扫视着在场的数十人,从其手上的动作来看,刚刚摔掷瓷器的声音,正是此人发出的。
    在场的商户,几乎都认得这个人——其人名叫梁毅嘉,祖籍辽东沈州,是整个直隶省最大的皮货商。
    他从关外来京师闯荡,不过两三年时间,已经积攒下了一分偌大的家业,可谓是精通货殖之道;加之梁毅嘉平日里乐善好施,广结善缘,因此在京中商户之间,也算有些好名声。
    因此这次集会,在诸家权贵分别授意之下,便由他来牵头,约定在了此处。
    见堂内终于安静了下来,梁毅嘉落座于正位,手上做了个请的手势,示意各位也都坐下详谈,同时嘴上安抚道:
    “诸位深夜来这荒郊僻壤之中,定然不是专程赶来打嘴仗的;既然如此,那更应当心平气和地坐下来谈话!”
    说完了这一句,梁毅嘉嘴上顿了顿,先观察了场上诸位的脸色,见他们有的欣慰、有的淡漠、有的不屑,心中大略有了估量,而后接着说道:
    “这十余日间,布列提使臣收购宝钞,让我等商贾多少都赚了些钱;不过却生出个怪像:
    洋人那边的价格逐渐提高,我们这边所获得利益反而越来越低了!
    究其原因,便是我等内部倾轧,争相收购所导致的。”
    梁毅嘉这话说得也算公道。宝钞价格的上涨,固然有李云棠的推波助澜的缘故,但却不止这一个因素;有些人得陇望蜀,仗着家大业大,想要将家底偏少之人挤出去,也暗中用了抬价的法子。
    “梁老板,最近市面上传言,说天子撒出去的宝钞,远远没有这么多的数量,市面上很大一部分宝钞,都是那帮西军勋贵暗暗出手的!”
    卖蜀锦的李掌柜,率先接过了话茬,而后转口将自己家的嫌疑摘开:
    “这抬价的行为,更有可能是他们勋贵所做,如何能赖在我们这些、自家人头上呢?”
    听到“自家人”这三个字,堂中的几十位商户,几乎不约而同地发出或大或小的笑声。
    他们关系最好的时候,也仅仅能称为貌合神离,有些人甚至互相视之为仇雠,恨不得将对方家业都据为己有才罢休。
    如今这些各怀心思的人能坐在这里,更主要是背后的靠山要求他们出席。
    “若是想要赚钱,我等最好的方法,便是像李掌柜所说,如一家人那般共同进退,收购之时统一价格,才可以获得最大的利润。”
    梁毅嘉见缝插针,趁着前番话语惹得堂中大部分人回应,便顺势提出了本次集会的主要目的;但这个目的,随即又是一石激起千层浪。
    家中财货较少的,几乎瞬间想到的是,这价格定在多少,若是统一的价格也定那么多了,那不还是相当于赶他们出局吗?
    而家中家底雄厚的那几批,前些日子他们抬价最多,因此多花了不少冤枉钱,这些人觉得统一价格,反而会削弱己方的优势,因此对这件事并不感冒。
    但更多的人还是举棋不定,一面心中盘算着自己能赚多少。
    数十人中,没有一个人提出如何具体实施此事,做到何方都满意。
    看到下面的乱象更甚自己来前,梁毅嘉眉头一皱,这商讨的会议还未正式开始,与会众人之间,就隐约展现出难以调和的矛盾。

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