夕阳寸寸从西山落下,弯弯的皎月从东方爬上来,漫天繁星也从夜幕中挣扎出来,一闪一闪。
    凉大夫亭之侧的草地上,一盆盆篝火燃烧,火星飞舞,空气微微扭曲。
    外围有宦官打着灯笼, 驱赶着被火光和香气吸引来的飞虫、小动物。
    宫人们端着一叠叠鲜嫩欲滴的青菜、切成薄卷码放在白瓷盘中、红彤彤的各类肉片,还有南诏贡来的菌子松茸,藏地贡来的虫草,齐鲁胶东的粉丝、宫廷豆腐……
    后妃们围着桌案上摆放着烧得正旺的铜炉,食材的香气弥漫开来,欢声笑语阵阵。
    即便今日没有被皇帝陛下明显青睐的妃子,也与周围的人谈笑风生,言笑晏晏。
    能不开心吗?
    眼下这种快乐时光,和之前那种暗无天日、没有盼头的日子比起来, 简直是一个天上,一个地下。
    那会儿是真的一眼望不见尽头,陛下召后妃,一宠就是好多天,偶尔翻一次牌子,一次也只能抽一个人,希望实在太渺茫。
    可有了今日这场盛会,大家都在皇帝陛下那里留下了印象,更是有人借此赢得了他的青睐,说不定当天就能爬上陛下的龙床。
    想到这里,不少妃子下意识地望向人群最中心的桌案,陛下正揽着几个妃子,吃的很是开心呢。
    之前和她们一块苦熬的陈乐衣就在其中,唉?她好像还给陛下喂了一块肉,真是羡慕啊……
    今日之行,对后妃们最大的激励就是, 她们看到了希望。
    不用再寄托与虚无缥缈的运气,期待着翻牌子翻到自己。
    就如赵飞燕、杨玉环,能歌善舞,便陪在了皇帝陛下身边,还有陈乐衣,明明不会唱歌跳舞,就因为善于织布,改善了织机,陛下看重她似乎还要甚于前两者……
    这让后妃们发现,似乎只要有一技之长,就能被陛下看重,就能得到进身之阶。
    只要比其他人做的更好,就能在皇帝陛下身边有一席之地,至少现在看来是这样的。
    一种名为上进心和竞争的东西,在后妃们之间悄悄蔓延了开来。
    当然,要是让李乾来形容,他更愿意称之为内卷……
    “陛下,妾身喂您。”
    李乾刚咽下一口蘸满芝麻酱料汁的羊肉,一旁就有人又夹了一片过来。
    刚吃了这片,怀里的赵飞燕就捧着酒杯送到他嘴边, 喝下半杯红殷殷的葡萄酒,另一边的长孙无垢便拿着帕子帮他擦了擦嘴角留下的酒液……
    反正一旁的后妃们轮流着喂他,从开始吃饭,李乾自己的筷子就没动过。
    酒过三巡,菜也已经吃饱,诸多后妃们频频向李乾那里侧目。
    大家都知道,今晚皇帝陛下大概率是要留宿六宫了,但究竟留宿在谁那里呢?
    大多数后妃心知自己没有希望,但依旧小声地与身边人讨论着热门人选。
    看皇帝陛下身边,长孙无垢悄悄地后退了半个身位,而陈乐衣似乎也知道明日可以去长生殿,所以也暂时离开了皇帝陛下身边。
    剩下的似乎只有赵飞燕、杨玉环、西施,还有自觉有信心的几个后妃……不对,西施似乎也退出竞争了?
    终于,皇帝陛下好似吃饱了,唉呀!他看过来了!
    李乾也已经酒足饭饱,他环视着了一遭在场的后妃们,见所有人都放下了筷子,这才站起身。
    “此地阴寒,既然爱妃们都吃饱了,就不要久留了。”
    宫人们抬来肩舆,载着李乾和后妃们向六宫方向而去。
    至于这里的残羹剩饭,自然又有人来收拾。
    离了凉大夫亭外的寒潭向外走,空气渐渐燥热起来。
    灯火点点,宦官们打着灯笼走在外侧,内里还有宫女们提着灯笼,照亮眼前,这庞大的队伍在连绵的皇宫中穿行。
    行驾悠悠,六宫近在眼前。
    众多妃子的抬舆走到自己的宫殿前时,纷纷停下,眼巴巴地转头望一眼坐在肩舆上的皇帝陛下,又带着几许失望离去。
    走到永和殿时,杨玉环转身抬首,想给皇帝陛下一个暗示。
    但赵飞燕似乎早就料到她会有这一手,早就让抬舆凑到李乾身旁,拉着他一个劲儿地说悄悄话。
    杨玉环咬着银牙,她知道,这代表皇帝陛下做出了选择。
    原因定然和今日上午赵飞燕这个骚蹄子的放荡举动分不开!
    但她也不知道赵飞燕究竟说了什么,只能气鼓鼓地离去。
    来日方长!
    今日你占了便宜,难道还能一直占便宜不成?
    行驾继续前行,终于来到南侧的景仁殿,队列已经缩减到最小了。
    “陛下,妾身今晚就跳给您看。”
    赵飞燕把李乾的手紧紧抱在怀里,酒意令面色红润,带着几分恳求小声道:“今晚就去妾身那里好不好?”
    晃动着的灯光映在她黑亮亮的眸子里,李乾也有几分心动。
    他也笑着探头过去,附在赵飞燕耳边轻声道:“可以是可以。”
    “但你若是跳不好,朕可是有惩罚的。”
    感受着李乾的气息,赵飞燕细腻的脸颊更红了几分,声音细若蚊呐:“要是跳不好,妾身甘愿受罚。”
    两人下了肩舆,向景仁宫走去。
    住在此处的其他后妃们本来还有几分期望,但又见赵飞燕紧紧抱着皇帝陛下的胳膊,终于彻底死了心。
    一路来到赵飞燕居住的春涧阁,赵飞燕拉着李乾的手将他引进去,后方跟着的宫女也进入其中,检查阁内的情况,有无安全隐患。
    留在里面的宫女见自家娘娘今日竟然带了一个男子回来,纷纷吓了一跳。
    待她们回过神来,借着昏暗的灯光看到了李乾身上的龙袍,这才由惊转喜!
    长出息了啊!娘娘!
    竟然把皇帝陛下骗过来了!
    赵飞燕给她们递了眼色,宫女们急忙开心地去做准备。
    而赵飞燕自己则是把李乾带到了她的闺房,将李乾按在了一张铺着软红绸的三角椅上。
    “陛下,待妾身先去沐浴更衣,回来便为陛下跳舞。”
    “好。”
    李乾笑着点点头。
    到了这种时候了,自然不用着急。
    只不过赵飞燕倒像是很着急的样子,急匆匆地一路小跑,就奔出了房门。
    她并未让李乾久等,只是半刻钟左右,房门便嘎吱一声被打开。
    李乾转头望过去,看得一楞。
    赵飞燕身着一席浅红色轻纱,里面则是一件素色净莲锦鲤薄绸贴身短裙。
    最关键的是,这个短裙它是镂空的。
    其上有着一道道弧线美妙的花纹,透过花纹,隐约能看到更美妙的弧线,但似乎又什么也看不清。
    “陛下……”
    赵飞燕的声音很小,透过轻纱传来:“妾身这就开始了。”
    李乾终于回过神来,颇为感慨地点点头。
    怪不得是只有一个人能看的舞。
    赵飞燕缓缓移步,来到房中间。
    直到这时,李乾才发现她没穿鞋袜,而是以白嫩的玉足踩在红绸厚毯上。
    美人如玉,舞步摇动,轻纱荡漾,一头如云乌发飘摇。
    李乾也看的入神。
    当然,是批判的目光。
    烛光幽幽,冰盘里盛放的冰块快速融化起来,但依旧阻止不了房间内的气氛变的更加燥热。
    赵飞燕的舞姿又与白天的大不相同,只见她腾挪辗转只在方寸间,脚尖点地,旋转间轻纱飞舞,香风拂面。
    李乾觉得,整个跳舞的过程中,他都在看见与没看见的交界线之上徘徊。
    直到一曲终了,赵飞燕俏面上浮出一抹红霞,白腻的肌肤笼在轻纱下,似乎也泛起了红晕,垫着脚步来到李乾身侧:“陛下,妾身跳的如何?”
    “能不能免除妾身的惩罚?”
    李乾将她揽到自己怀里,轻纱触感柔顺,洗浴后的清香隐隐从鼻端传来。
    “陛下……”赵飞燕玉面更红。
    “跳的当然好。”
    赵飞燕今日上午在李乾耳边说了句悄悄话,如今李乾也喜欢上了在她耳边说话。
    “爱妃,朕不仅不要不罚你,而且还要奖励你。”
    “怎么奖励妾身……”赵飞燕瘫软在李乾肩窝,目光已有几分迷离。
    李乾笑眯眯地拦腰抱起怀中美人,走向了一旁铺着红绸被褥的床:“爱妃马上就知道了。”
    ……
    翌日清早,当李乾从睡梦中睁开眼的时候,已经是天光高照了。
    床侧笼着大红纱帐,很闷热,李乾拨开纱帐,望向床外,冰盘里的冰块早就化的一干二净了。
    当然,赵飞燕一直盘着他的胳膊也是闷热的原因之一。
    李乾没打扰正睡的香甜的赵飞燕,小心地抽出胳膊,来到外间任宫女们服侍着胡乱洗漱了一番,便坐着肩舆向前朝而去。
    时间已经不早了,今日正午还要在紫微殿接见和珅严嵩,可不能耽搁了时辰。
    行驾来到紫微殿时,武媚娘与吕雉早已等在了这里。
    李乾又和两人一同把秦桧送回来的奏章批改一番,到了巳时八刻左右,老太监便传来了消息。
    “陛下,严相与和大人都已经到了。”
    “嗯。”
    李乾点点头,起身向殿外走去。
    所谓陛辞,便是朝官离京,或者致仕退休时向皇帝辞别。
    李乾来到殿前,站在高高的丹墀之下俯观下方,严嵩和珅二人果然等在了这里。
    这陛辞本来是走个流程,一番见礼后,两人本想顺势告辞,可李乾又突然拉住了他们两个。
    “二位卿家既然是此时来,想必还未用午膳吧?”
    李乾笑眯眯地望着这两人,开口邀请道:“既然来了,就在朕这里吃吧。朕还有些事要对你们交代。”
    两人对视一眼,不知道皇帝陛下葫芦里卖的究竟是什么药。
    但严嵩还是很痛快地抢先答应下来,一脸沉重道:“陛下所赐,臣不敢辞。”
    和珅脸上的肥肉抽了抽,也跟着应下。
    李乾没觉出他俩的异样,带着两人进了紫微殿,有宦官送来了一碟碟精美的饭菜。
    坐定之后,和珅没开始动筷子,而是先望向坐在前方的李乾:“不知陛下有何吩咐?”
    严嵩本来都拿起筷子了,闻言也放下来,望向李乾。
    李乾见他俩这样,也轻声笑了笑。
    他相信这两人都是知道轻重的,不会把灾民逼迫的走投无路。
    而两人一起去,更是有可能产生良性竞争。
    但李乾就怕一点,一个很小的可能:这两人比着贪,想试试谁贪的更多。
    没办法,李乾对他们的固有印象实在是太深刻了,一时间很难扭转。
    今日他们临行前,必须得再叮嘱一下才行。
    李乾望着两人,幽幽叹了口气:“自从那日得知了黄河泛滥的消息,朕这几日食不能安,夜不能寐。”
    “每次闭上眼,一个个无家可归的灾民就浮现在朕的眼前,他们饥饿的哀嚎声仿佛就响在朕的耳边……”
    “昨夜,朕躺在床上辗转反侧,难以入睡,一直想着这赈灾的事。”
    严嵩无言,和珅也是一呆,心说难不成得到的是假消息?
    陛下没和妃子们在御林苑载歌载舞,玩了一整天??
    李乾面色沉重,继续道:“朕知道二位卿家都是重臣,是干臣,定然能做好赈灾的事。”
    “但大乾并不是只有二位卿家这种干臣,还有贪官,还有蠹虫,尤其是如今的灾区,这种人更是多得多!!”
    李乾的声音陡然加重了几分。
    两人一下子打起了十二分精神,起身恭示他训话,同时也在心中暗暗猜测,陛下这是什么意思?
    “坐下就行。”
    李乾摆摆手:“你们去了,要让那些贪官知道。”
    “钱是永远都赚不完的,但灾民的性命却只有一次。”
    李乾望着两人,冷声道:“当此紧要关头,若还有人贪污钱粮,致使灾民被饿死,田产被大量兼并,耽搁了救灾的大事。”
    “你二人可直接将其解除冠带,押解回京!”
    “朕到时要好好审一审,看看这些人的心究竟是不是黑的!”
    两人一下听出了李乾的意思。
    贪似乎还是能贪的,只不过不能贪的太过。
    皇帝陛下的底线是灾民的性命和本属于他们的田产,更是救灾的大局。
    严嵩当即沉声道:“陛下请放心,臣定然不会让那些人贪去一钱银子!”
    和珅迟了片刻,也跟着道:“臣定遵陛下旨意。”
    严嵩听他没上套,还有几分失望。
    李乾见他们这样,微不可查地点点头,又拿出一份奏章放在桌子上:“和卿家,朕记得你要去黄河南岸赈灾吧?”
    和珅不知他的意思,只是回道:“回陛下,臣负责南岸,严相负责北岸。”
    “好。”
    李乾点点头,让宦官把那份奏章拿下去递给他,没好气地道:“你看看这中牟知县马济远奏章,严相也一块看看。”
    李乾给他们的,是奏章的原本。而他上次批红的,是通政司的抄录本。
    那天秦桧送来奏章之后,李乾紧接着就让宦官去御史台问了魏征。
    还是专门问的马济远这事。
    魏征很快就差御史送回了一份文书,上面写着马济远劣迹斑斑的往事,还有御史在一年前弹劾此人的经过。
    李乾一看就意识到秦桧没说谎,除非他和魏征合起伙来糊弄自己。
    这马济远就是那种贪无下限的贪官,肯定没跑了。
    李乾其实能容忍贪官,但这马济远非但把他骗了,还让李乾觉得自己丢了大人,这就让他很不爽了。
    马济远是吧?
    你等着!指定没你好果子吃!
    下方,严嵩和珅两人凑到一块,很快就读完了这份奏章。
    和珅当即抬起头,义愤填膺地道:“这,这马济远也太不知所谓了!”
    “如今朝廷赈灾的粮食紧张,中牟常平仓明明没有被水泡,他还在这张着嘴要粮食!”
    严嵩也眯着眼睛望着奏章:“此人虎口拔牙,当真好胆。”
    见两人都这么说,李乾也点点头,看来这两人都知道这事,也没装傻,那就好办了。
    他望着和珅,开口道:“和卿家,你去了中牟,便将此人拉到中牟常平仓那里,当着所有人的面把他的脑袋砍了!”
    ??
    砍他的脑袋?
    和珅严嵩两人都惊了!
    陛下,您不是慈悲为怀吗?您不是心怀万民吗?
    怎么动不动就砍脑袋?
    尤其是和珅,他本来还打算着,要是皇帝陛下对马济远的惩罚太轻,就劝他加重一点呢!
    怎么也得给他革了职才行!
    要想让下面那些贪官收手,单单言语相劝可不行,必须得杀鸡儆猴!!
    可现在……似乎也没必要真把他杀了吧?
    和珅迟疑了一下,开口道:“陛下,如今百姓遭了灾,民心本就浮动,若是贸然将马济远这个父母官当场砍了,会不会让灾民心中惶惶?”
    严嵩想了片刻,也劝道:“陛下,这马济远只是在奏章上上报不详,恐怕并无罪名将其处斩。”
    “况且,当场将其处斩,太过暴烈,恐有伤陛下仁圣之名,不如将此人押解回京,交付有司,从重论处?”
    李乾却不想听他们的话,给自己出气只是一部分,更关键的还是灾地的局势。
    不送一只活蹦乱跳的鸡去见阎王,贪官们恐怕真不知道“怕”字怎么写!
    就算是和珅、严嵩自己有分寸,并且能约束住身边人,那他们能约束住所有人吗?
    受灾地区涉及数个郡,总有他们看不到的地方,总有一些人的底线是没有底线!
    必须得让那些贪官害怕!
    “两位卿家不用再说了!”
    李乾的态度很坚定:“此人恶迹斑斑,中牟百姓早就不堪其苦,把他押到常平仓砍了,不仅不会令民心浮动,反而会令民心稳定!”
    “这马济远可不只是上报不详,他更是要骗取朝廷钱粮,上下其手,中饱私囊!”
    “值此紧要时期,这个罪名就够了!”

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