“走吧,先领牌子进去。”
    阿山稍稍安下心,连忙点头。
    宅子里,靠着大门口的一座二层小楼上,有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客,与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视,心下一安。
    仆役扭头,热络地笑道:“掌柜,人都进来了,木牌子也都领了。”
    依着流程,每一个付了四十文入场费的食客,都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样,背面则是排序,届时会由主事在每一轮抽取相应的食客,上台来品尝、投票。
    长着一双斜眼的永泰楼时掌柜,听到之后,面上露出胜券在握的笑容,淡定又从容地饮上一口热茶,站起身来:“时辰快到了,我去看看彭厨子,你在这儿守着。”
    仆役忙不迭点头,满面笑容地送时掌柜离开。
    时掌柜从二楼下来,绕过重重回廊和院门,去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。
    刚一进门,行不多远,他就撞上正与龚御厨、曲大师傅说话的孟桑。
    时掌柜看着他们其乐融融的画面,面上堆出笑来:“哎哟,见过曲厨子,见过龚御厨!”
    末了,他好似才看见一旁的孟桑一般,笑意淡了些许:“是孟小娘子啊,倒是闻名不如见面。”
    孟桑笑意一顿,挑起眉来。
    在这个场合,对方称呼旁边两位,用的是象征庖厨身份的“师傅”“御厨”,而对上她确是“孟小娘子”,其言下之意很是明了。
    孟桑自觉如今靠山很多,实在不必装什么和事生财。
    她拦下欲要出声的曲厨子,又向笑容变淡的龚御厨投去一个安抚的目光,随后依葫芦画瓢,先是和慢了时掌柜一步进来的其他人打招呼,然后才望向面色难看的时掌柜,微笑道:“抱歉,长安城太大,不知你是……”
    有曲厨子和龚厨子在,时掌柜到底收敛了一些脾气,撇嘴道:“西市永泰食肆的掌柜,姓时。”
    “哦,是时掌柜啊。”孟桑没有感情地笑了一下,接着不说话了。
    她不开口,曲厨子二人也一言不发,三人齐刷刷盯着时掌柜。
    时掌柜只觉得哪哪儿都不自在,于是僵着脸打了个哈哈,借口去寻自家庖厨,离开此处。
    转过身时,他那张脸唰地拉了下来。
    哼!
    不知天高地厚的小娘子,且等着待会儿给他做垫脚石吧!
    而在他背后,三人看着时掌柜离开此处。
    他们都是如今在长安城炙手可热的庖厨,彼此也都听过对方的名头。
    于孟桑而言,这两位是长辈,在庖厨一道浸淫的时日比她久得多,而且人又都很和气,理应以晚辈礼来虚心相待。
    至于曲厨子和龚御厨,前者早就好奇这位异军突起的年轻厨娘,今日有机会遇见,就忍不住想要交流一番。曲厨子一改对他人的严厉神色,和蔼地邀请孟桑在比试结束后,再私下好好切磋一番。而后者之前与孟桑短暂切磋几回,二人是相熟的,于是在此做个缓和中间人。
    原本和谐的谈话氛围被时掌柜打断,三人扫了一眼天色,惦记着待会儿的比试,于是笑着寒暄几句,各自回去做准备。
    孟桑回到单独的小屋时,阿兰、陈厨子等五名徒弟在里头候着。
    柱子心直口快道:“师父,您不是去寻龚御厨吗?怎么去了这么久才回来?”
    孟桑摆手,去到桌案边,最终查看一遍带来的一堆辅料:“中途撞见了龚御厨和丰泰楼的曲大师傅,就顺势停下,聊了几句。”
    最为沉稳的阿兰和纪厨子走上前,帮着一起检查。
    而陈厨子走到门口,与来唤孟桑的仆役说完话,然后回过头,按捺不住地搓手:“看日头快到时辰了,师父,咱们走?”
    文厨子等徒弟上前,背起各个辅料箱子。
    孟桑笑了,转身往外走:“成,咱们就去闯一闯!”
    这座大宅子本就被主家拿来出租,用于各种赏花宴、文宴,又或者是斗诗会、论道会等等。
    为了方便不同的宴席举办,主家特意对宅子重新规划过,有用于文雅宴会的曲水回廊,也有方便各种赛事举办的大空地,空地旁边的看台包厢一应俱全。租客租来之后,只需稍加修缮调整,就能不费力地达成想要的模样。
    孟桑身着轻便胡服,领着五名徒弟,与其他庖厨一道在高台后头的大屋子里候着,等待自己的名字被叫到。
    本次来参与比试的庖厨共有一百多人,在开始之前,会以十人为一组,上台与食客们见一面,再去到相应的桌案前做准备。随后,会先以基本功为评判标准,淘汰大多数人,最终再上灶比试。
    此时,所有出去的庖厨,都会直接去到桌案边做准备,不会回到这间屋子。因而,随着越来越多的庖厨走出去,屋子里也越来越空。
    “同春食肆,史庖厨——”
    “国子监食堂,百味食肆,孟厨娘——”
    听到自己被喊,孟桑定了定神,先是跟留在最后的龚御厨、曲厨子笑着点头致意,然后走到门边,与其他人一起按着被唤的次序排成一列,不紧不慢地朝台上走去。
    甫一登上高台,孟桑还没回得过神,就听见一声声激情又有节奏的呐喊——
    “国子监食堂孟厨娘,厨艺无双她最棒!”
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