在普罗大眾的认知里,这片大陆上有四个国家,各国都拥有一头镇国神兽。
    人类国的是火龙,权能为火焰与光明;半兽人国的是黑龙,司掌黑暗与剧毒;精灵国的是水龙,掌管水与生命;矮人国的是地龙,掌控土地与矿物。
    每个国家的王族都和神兽订下了契约,以法杖为信物,只要提供足够的祭品,神兽就会降临到己身,守护国土。教廷则负责管理日常对龙神的供奉,供奉的人越多,龙神降临的时候就越强大,作为回报,教廷可行使部分龙神的权能。
    不过很少人知道的是,在几百年前,这片大陆上曾经有过一个巨人国。这个国家的镇国神兽就是冰龙,能力为冰雪与风暴。
    巨人国曾坐落在现今的冰原上,有过一段辉煌的文明。巨人法师的图腾文字甚至一度独步大陆,吸引其他国家的法师前来学习。
    不过,正因为巨人法师如此强大,在猎巫行动发生的时候,他们的抵抗也最为激烈。在最后的最后,他们竟选择和教廷玉石俱焚,巨人国首都在一夜间毁于一旦。
    这对巨人文明造成了毁灭性的打击。当时印刷术尚未被发明,知识传播成本极高,书籍几乎都是孤本,且集中在少部分特权阶级手上,而他们绝大部分云集在首都。失去了这些,巨人国就只剩下大量民智未开的奴隶。所以首都一毁,这些奴隶就开始颠沛流离,加入了为祸各国的魔兽行列。
    其他国家曾经尝试搜索巨人王室的血脉和神器,然而搜索多时都一无所获,大家都以为两者皆随巨人首都灰飞烟灭。加上各国之间忙于互相征战,渐渐地,没有人再去探索巨人国的遗跡,相关的记载亦随时间流逝佚失,这个古老的国度也就此从眾人记忆中消失。
    但在几百年后,路易在很偶然的情况下发现了巨人王室的后人——其实很容易辨认,因为王室成员和龙神有契约,体内魔力浓度极高,导致眼睛虹膜变成金色。路易欣喜若狂,因为他正为了得到能和火龙抗衡的力量而绞尽脑汁。他雇用了一位研究巨人国的考古学家,并组织人手和影鯊在这个被遗忘的国度挖掘探索,花了好几年的时间才把神器从地底深处挖出。
    路易利用体外授精技术,把找到的女巨人卵子和他的精子结合,成功在试管中孕育出一个女婴,他为她取名为夏洛特。夏洛特可谓是大陆史上最强载体——因为她同时拥有让冰龙和火龙附身的能力。
    路易掌握了召唤冰龙的方法,然后还想復兴冰龙教,不过因为无法量產收集元素之力的设备而只能小规模地进行供奉。他从半兽人手中大量收购巨人奴隶,把巨人国的工厂再次运作起来,开挖魔晶石矿。
    挖出来的魔晶石一部分卖给半兽人筹集资金,其馀大部分给了他的好兄弟,约瑟,作研发二代影鯊之用。毕竟神兽只能在关键时刻出动,他们有必要培养其他常规战力,所以他们都对二代影鯊寄予厚望。剩下的则用以拢络各地领主和大法师。
    一切都进行得非常顺利,但路易和约瑟心中一直有一个隐忧,那就是他们的师父兼监护人,班杰明。
    在二人成长的过程中,他们发现班杰明的理念和他们完全不同。班杰明怜悯草根,嫉恶如仇,并希望他们有朝一日能改革这个充满不公的国家。他还认为一代影鯊作为战力已非常完美,无须改动。
    太天真了。太顽固了。太愚蠢了。
    成大事者,必须心狠手辣,不拣手段,岂能因妇人之仁和偏见而误了大事?
    于是两人商讨后,一致决定把班杰明排除在局外,并在适当的时机除掉他。
    不过在他们来得及这样做之前,他们已经被班杰明反将一军,两兄弟双双沦为阶下囚。
    「——以上,就是综合那两个混帐小子口供所得的真相。」
    班杰明把手上的资料狠狠摔在桌上,脸色黑如锅底。
    我和加图对视一眼,不知该作何反应。
    我们正身处皇宫的客房。在幽影山脉之战后,我们被当作上宾迎入皇宫,听说是国王陛下有话要对我们说,不过目前未抽到时间,所以就先暂时让我们待在这里。
    在陛下召见我们之前,班杰明遵守承诺,告诉我们关于夏洛特母族的事,不过说到一半他就跑题了,又开始说起爸爸和路易踢他出局的事来,怨愤难平。
    「对了,约瑟还说了件事,你们有必要知道。」他喝水喘了口气,「尼露,你除了史高治之外还有两个兄长,他们早在起兵叛乱前就已和薇薇安潜逃外国了。」
    「……甚么?!」我大惊失色,「我到底还有多少兄弟姊妹?」
    「要是约瑟没说谎,除了他们就没别的了。」他摆手让我稍安勿躁,「他早就不信任我,所以我之前也不知道那两个臭小子的存在。他是怕将鸡蛋放在一个篮子里会让新技术失传,所以安排他们分别逃到精灵国和矮人国,薇薇安则逃到半兽人国了。我们得想办法尽快把他们揪出来,不然今次的事可能会再重演,影鯊更可能会被改造成新的形态,到时未必会像这次这么容易解决。」
    这次解决我已经觉得非常不容易了,还要再来几次?耍我呢!
    「雷纳德家真是枝繁叶茂。」加图呵呵笑着说。
    「可惜的是,没一个活出人样来。」老人冷啍一声。
    班杰明,你这话把我们全家上下都一起骂了呀……
    「那我妈妈呢?她在哪里?」我比较在乎这个问题。
    「我已经找到她了,但她似乎无法接受约瑟一直欺瞒她的事实,所以她情绪有点……不稳定。」老人叹息,「等会我带你去见她,你安慰下她吧。」
    我不安地握紧拳头。妈妈……请不要有事。
    「还有那些被卖掉的人呢?」加图轻柔地握住我的手,「知道他们的下落吗?特别是路德和艾丽莎。」
    「约瑟说他也不清楚,他把贩卖人口的事都交给薇薇安了,想查到他们的去向就得抓住她。」班杰明皱眉说,「陛下已加派人手到半兽人国追查,目前还未有消息。」
    我的心凉了一截——被卖到半兽人国做奴隶,他们可以有甚么好下场?路德、艾丽莎……
    叩叩。
    门外响起敲门声。我去开门,发现那位负责我们起居的女僕长正站在门外。
    「抱歉打扰了。」她毕恭毕敬地行礼,「国王陛下想见雷纳德小姐,请跟奴婢来。」
    雷纳德小姐……虽然来到这里之后一直被人这样称呼,但我仍然无法习惯。
    我乖乖跟着女僕长在皇宫中穿梭,最后来到了謁见室。
    亚歷山大陛下还是穿着那身红袍,坐在由大理石雕琢而成的王座上。我进去的时候,他正单手托腮沉思,不过在看到我之后,就双手放在椅子的扶手上,一脸轻松。
    「参见陛下。」我上前行礼。
    「平身。雷纳德小姐,在皇宫住得还习惯吗?」他笑着问。
    不习惯。
    「回陛下,民女已经习惯了。」我努力回想班杰明教的,小心翼翼地回答。
    「不用这么紧张,现在只是间话家常喔?坐吧。」不知为何,他看起来很高兴,指指我身后的椅子。
    「班杰明说你三天前才知道自己是雷纳德家的一份子,对吧?朕想知道你对影鯊的看法。」
    「谢陛下赐座。」我正襟危坐,「回陛下,关于对影鯊的看法,请问陛下是指哪一方面?」
    「你喜欢影鯊吗?」他双眼发光,十分期待地看着我。
    才不喜欢呢。最讨厌了。
    我和影鯊有关的记忆都非常负面,每次见到牠们都感到生命受到威胁,怎么可能喜欢呢?
    「回陛下,民女之前见到影鯊都没甚么好经歷,所以谈不上喜欢。」我谨慎地回答。
    「即使你知道自己能控制牠们也一样?」他感兴趣地看着我。
    「假以时日,待民女能真正控制影鯊后,也许会有不同的看法吧。」我平静地看着他的眼睛,「但在这一刻,民女并不喜欢影鯊。」
    「好,朕明白了。」他点点头,「那你认为,如果要再次改造影鯊,可以循甚么方向着手?」
    ……干嘛问我这个认祖归宗不到三天的人呀?你不是应该问爸爸他们才对吗?我哪知道甚么方向?
    「民女认为,这并没有一个固定的答案吧。」我只能含糊地回答。
    「何出此言?」他稍微俯身,专注地看着我。
    这傢伙的问题怎么这么难答……
    「影鯊身体的可塑性很强,牠们能不断被改造以切合我们的需要。」我努力绞尽脑汁思考,「每当有新的需要就可以再次把影鯊度身订做,所以并没一个固定的方向吧。」
    呃,答得乱七八糟,陛下听了一定当笑话吧。
    然后陛下还真的开始笑了。一开始他努力不笑出声,憋得肩膀一动一动的,后来忍不住,越笑越大声,整个謁见室都回盪着他的笑声。
    真的有这么好笑吗……也不用笑得前仰后合吧。
    「哈哈……抱歉。」陛下挨在一边的扶手,抹抹笑出来的泪,「想不到,你的想法居然和朕的最接近——虽说还是有点地方不一样。」
    咦……?
    「朕也说说自己的想法吧。」他重新坐好,认真地说,「朕非常喜欢影鯊,也非常欣赏奥菲莉雅和约瑟的精神。」
    呃,这发展和我想像中有些不一样呢。
    「没条件,就自己创造条件;时势不造英雄,就英雄造时势。」他轻敲扶手,目光炯炯有神,「在奥菲莉雅手上,影鯊变成了剑与盾;在约瑟手上,影鯊变成了魔杖与魔法锁链。那么,倘若影鯊继续进化下去,有朝一日,会不会变成神明呢?」
    ……咦咦咦?!
    「一个可控制的神明,不需要供奉,不需要取悦,也不需要繁文縟节才可以召唤,随时随地、无条件地服从你的命令。」他双眼闪烁着危险的光芒,「这难道不是比龙神更令人嚮往的存在吗?」
    他突然让我想起爸爸几个月前和我的对话。
    个人的力量确实渺小,但如果有方法把它们聚集起来,并加以利用呢?你想学吗?
    聚集起来,并加以利用……听起来像龙神的神跡呢。我们做得到吗?
    这不是废话吗?我们早已发展出群体法术,而且现在我们又有新突破了!
    「我知道,改造影鯊不是一代人可以完成的工程。」不知道是不是太兴奋,他连自称都变了,「但这实在太令人期待,我希望越快开始越好。令人遗憾的是,奥菲莉雅英年早逝;班杰明拒绝改变;约瑟和史高治不愿为我效力;你那两位兄长目前行踪不明,但也未必愿意合作。我能期待的,就只有你了,雷纳德小姐。」
    尼露,你想主宰自己的命运吗?
    「雷纳德家人才辈出,朕看好你的潜力。」他笑着起身走向我,「你可愿意到朕的麾下,开始雷纳德家造神计划吗?」
    必须努力奋斗,才可以主宰自己的人生——不然只会一直被轻视、被耍得团团转,像我这十五年来的人生一样。
    体内流着雷纳德之血,若再这样浑浑噩噩下去,我只会像夏洛特那样沦为某人的私有物吧。
    没人会保护我一辈子。
    已经不能再任性下去了。
    我必须振作。
    「回陛下,臣愿意。」我单膝跪下,轻吻他的鞋子。
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    「国王陛下到底说了甚么,让你这么鬱闷?」加图看着我,一脸探究。
    在謁见国王陛下后,我又回到了那间客房。班杰明被传召,我和加图各坐在书桌两边,说起刚才的见闻。
    「……没甚么,我只是作了个决定。」我努力挤出笑容。
    「甚么决定?」他好奇地看着我,「陛下招揽你了吧?为何这种表情?」
    「因为……这个决定对我而言很艰难。」我轻叹,「谢谢你一路以来陪着我,我会努力的。」
    「看起来你这决定下得很勉强呢。」他歪头看着我,「有甚么可以和我说哦?虽然未必帮得上忙,但说出来心里会舒服一点的。」
    「……谢谢,可我想我需要时间去冷静一下。」我无力地趴在桌面,「可以请你等我吗?」
    「当然可以。」他笑着摸摸我的头,「我会等你的,多久都等。」
    听起来像情话一样。
    不过,是真心的吗?
    ……真心又如何,假意又如何?无法确定的东西,想之何益?
    我只要确定,这个人愿意帮我成长和变强,就足够了。
    完

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