新帝即位两日之后,乌莽率兵再度攻城,此时常照与那支如今心思不明的大军距汴都尚有几日路程。
    此战汴都禁军人数虽足,但终究无法同骁勇善战的北方骑兵相较,归来大军的人心所向,几乎决定了汴都、乃至大胤的生?死存亡。
    听闻隋、李二位将军早在半道便与常照分道扬镳,引亲信脱离大军,早早赶赴了幽州战场。偌大一支军队落在常照一个人手中,凭借他的口舌与手?段,收归为自己?所用,也不算难事。
    中道拖延不归、延误军机,朝臣们多已看清了此人心思?,只是谁也不敢宣之于口。
    六月初五,帝后同登朱雀前街尽头的朱雀城楼,披坚执锐,与将士共同守城。
    此举大为激励士气,况汀花台上石碑倒塌之事方在百姓之间流传开来,部分百姓与学子甚至簇拥到了朱雀门?前,预备与兵士一同,拿血肉之躯堵住蛮夷进攻的步伐。
    硝烟弥漫,鲜血浸透了朱雀楼上每一块砖石。
    厄真部筹谋二十年,无数细作命丧中原,好不容易赢下一场豪赌,打开了汴都的国门?。
    乌莽本以为宋泠还朝后与宋澜必有一番争斗,却不料他只用短短几日、甚至在常照引兵归来之前,便兵不血刃地平定了汴都的局势。
    他迟缓地意识到,这是最后的机会了,倘若不能拼尽全力,在这一次破开大胤的国都,等宋泠缓过一口气、收拢这些年被宋澜边缘和?打压的世家与诸侯之后,他将再无实现一统中原之梦的可能。
    故而?这一战打得极为焦灼和惨烈。
    残阳如血。
    落薇倚在城墙之后缓了一缓,恰好有个年轻的小兵在她面前中箭倒下,她?连忙爬过?去接下对?方,小兵痛得抽搐,鲜血溢满了她的手指。
    那小兵不过是十六七岁的年纪,抬眼?认出她?后,他怔了一怔,露出一个笑容来:“娘娘……”
    落薇按了按他的伤处,发觉他伤的是最致命的地方,已然无救了。
    她?眼?眶湿热,刚要开口,那小兵便睁着一双黑白分明的眼睛看着她,费力地道:“娘娘……我们……能赢吗……”
    落薇用手指为他抹去脸上的血痕,庄严地承诺:“一定能。”
    “好……好……”小兵已然意识模糊,他失神?地看天,依旧在笑,“我、我家中有一个阿姐,就是娘娘这样的年纪……出嫁还没有几年……她?一定要和?娘娘一样,平平安安地度过?一生?……”
    落薇忽然听见?远方传来一阵惊慌的呼声,有旗帜在风中烈烈作响,声音越来越大。
    不知是谁爬上了高高的望火台,撕心裂肺地喊了一声:“援兵——是援兵!”
    众人皆知常照所率的军队已在途中蹉跎数日未归,即使帝后在登楼时承诺“必有援兵”也不做他想,不料今日却真的将他们等来了!
    这支军队并非王军的玄红服制,亦与蛮夷相去甚远,铁甲长枪,天青帽穗,主帅军旗逼近之时,众人才瞧见?,旗上是一个“成”字。
    这是早早之藩、数年来从未回过汴都的西南成王!
    北军猝不及防,当即被?冲散。
    落薇直身看了一眼?,终于长长地卸下一口气来,她?轻轻晃了晃那小兵的身子,落下泪来:“我们、我们一定会赢的!”
    可他已在她?怀中失了生?息,唇角带笑,面色安然,不知是不是因为听见了她最后的言语。
    落薇揽紧了他的脖子,眼?泪汹涌,却也随着他笑起来。
    “我也有个弟弟,永远都是你这个年纪。”
    ……
    早在去往长安之前,宋泠打出“承明”军旗的时候,便向天下发?了手?书?。相隔十几日,除了成王,还有几路军队一并开往汴都方向,其中有许州的守将、荆楚的官兵,亦有她?与他旁的旧友。
    乌莽坚持了三日之久,终于溃逃而?去,宋泠站在朱雀雕像的顶端,一箭射中了他的肩膀。
    守城之战至此惨胜。
    而?那些接连赶到的四方援兵,在北军退去的当日便陆陆续续地沿原路返回,没有一个人越过?朱雀城门?,连主将都不曾绕过来打一个招呼。
    在兵士离去三里之后,有一人骑着白马奔袭而归,托朱雀门?前的守兵为城楼上的新帝送了一包油纸包的鲜花糕。
    那糕因长久的颠簸已碎成粉末,宋泠捧着糕点,遥遥地呼了一句:“多谢大哥。”
    他拽了拽身侧落薇的袖子,于是落薇也探身喊了一句:“多谢大哥!”
    成王爽朗大笑,下马行了三拜九叩的大礼。
    “臣为皇帝陛下、皇后殿下贺!”
    随即纵马离去,再未有一丝留恋。
    宋泠瞧着一路马蹄的扬尘,轻轻地道:“在我册太子的前一年,大哥便离京之藩,再也不曾回来过?,今日,是他离汴都最近的一日。”
    大王不到十七岁便已战功赫赫,当初宋泠尚不满十二,若他有心,并非没有一争之力。况且他母亲正是世家女?,与朝中息息相关,不难想象,当初是怎样一番暗潮涌动。
    随后他便自己?上表,受封后离京去了偏僻的西南封地,为了兄弟情谊,立誓出绝宗嗣、永不还朝。
    落薇叹了一声:“成王乃真君子。”
    她?忍着眼?眶中的泪意,继续道:“很好、很好的兄长,和?我的兄长一样。”
    初五日,上弦月。
    落薇仰头看去,漫天星辰。
    宋泠抓着她的手,按在自己?的心口。
    “我们赢了。”
    落薇破涕为笑:“我们赢了。”
    “我知道,我们一定会赢的。”
    *
    初七日,幽州传回了燕琅迟了三日的捷报。
    纵然守军并未如期到达,纵然燕老将军已死,他与宋瑶风坐守宛城,频出奇策,硬生?生?地将北部联军逼退到了幽云河之外。
    乌莽损兵折将、身受重伤,好不容易才退回阴山之后,闻说部落联盟首领遭受重创,厄真部率先退军,联军士气已散,甚至连打下来的平城都抛掷而去。
    宋泠下令犒赏三军,再升了燕琅的官位。
    燕琅激战过?后,忽而得知“承明皇太子”未死,一时十分茫然。燕老将军在生?前留给了他一个锦囊,嘱咐他转交给叶亭宴,宋瑶风摇头?赞叹,十分同情地看着他:“这锦囊不是给他的,而?是给你的。”
    于是他这才知晓了“叶三公子”的真实身份,连忙将捷报送了回去——先前他半信半疑,总担忧是谁挟持落薇后出的损招。
    受封之后,他忙着处理三军遗事和?边境流民,遣一队兵士将宋瑶风和军中受封的叶氏二公子叶垒先送回汴都谢恩。
    或许是察觉到了大势已去,初八日的清晨,常照独身一人,自缚入了汴都城门?。
    他束手?就擒,要以己?身换军中十八个亲信随从的性命,隋、李二位将军也回了汴都,力证大军迟缓不归乃受到常照的蛊惑。
    宋泠应了常照的请求后,常照被?收入刑部大狱,自此之后,他再也没有说一句话。
    汴都局势尘埃落定,周雪初不等宋瑶风归来便北上相迎,二人于燕州相遇,叶垒恰好亦在,随口一句,忽而叫周雪初恍然大悟。
    落薇瞧着她送回来的信,手?指微微颤抖起来。
    当初叶氏长公子叶堃与刘昀同守平城,按下私怨,同他商议退兵之策。刘昀提议叶堃引精兵为先锋,待深入之后再里应外合,叶堃带兵陷于幽云河边,苦守了三日。
    援兵没有来。
    叶堃当年是塞北一代赫赫有名的将军,年少成名、精通兵法,也并未全心信赖刘昀,所以在幽云河之役前,他留了一手?,将叶家的军队留了一半在燕州。倘若刘昀与他不和?,还有这一支军队可以作为后备。
    但他送往燕州的信却被刺史常暮截了下来。
    常暮为人粗浅,与刘昀本就是一丘之貉,于是二人将计就计,将那一半叶氏军队引向了北军腹地。
    所以他们全军覆没于幽云河之役,一个都没有回来。
    叶堃也因等不到援军,在幽云河边“投敌”,险些将北军放进平城,后是刘昀“带兵死战”,才将平城保了下来。
    平城保下之后,人皆传闻叶堃叛国后被北蛮认为无用,早已身死。
    当年叶垒没有随军至平城,所以知之不多,但他途径燕州之时,有意无意地提了一句,常暮同刘昀交好,且时常因当年的叶堃年轻而多有轻慢。
    先前周雪初在边境查常照的身份,只觉得太过?棘手?,常暮结仇遍地,一时之间,竟不知有这样的牵涉。
    常照深恨皇室,恨的似乎不单是宋澜一人,先前作赌时分明?不死不休,为何如今,他却抛下了手中尚有余地的筹码,连逃都没有逃地回了汴都?
    她?迟缓地意识到常氏与叶氏的关系,顺着查下去,终于将证据送到了落薇的手?边。
    初九日,宋瑶风与叶垒同回了汴都。
    叶垒自小便是叶氏当中最平凡的孩子,带兵打仗不比大哥,读书?写字不比三弟。他为人憨厚忠直,除却始终不信大哥会叛国之外,这些年从将军之子落到寻常步卒,从未同人争吵过?一句。
    宋泠初借叶壑的身份时,特地去拜会过?他,多亏了他的帮助,玉秋实和?宋澜当年才未查出他从前身份的任何不妥。
    如今新帝登基,真的为叶氏雪耻,叶垒甫见?帝后,激动得说不出话来,只是跪在地上重重地叩首。
    宋泠躬身去扶他,落薇犹豫再三,最后道:“二公子可愿为本宫做一件事情。”
    叶垒连忙道:“但凭娘娘吩咐。”
    落薇道:“你去刑部大狱,探望一个人罢。”
    叶垒不明?所以,却还是应了下来,倒是落薇在他应后仍觉不妥,还是叫刘明忠先去狱中问了常照一句。
    常照反应激烈,以死相逼,不肯见?他。
    这般反应,便是将他们之前的猜测彻底落实了下来。
    ……
    常照倚靠在冰冷的墙壁上,又做了那个熟悉的梦。
    幽云河已被血水染成了红色,他筋疲力竭地倒在湖边,身中数箭,幸未伤及要害,但与死无异。北军拖着他绕过死寂的幽云河,在地面上留下一道鲜红血痕,他听见?他们的嘲笑声,本以为自己?下一刻便会被投入湖中,与众将一同身死。
    最终却没有。
    这一战的厄真主将乌莽同叶氏有仇,毕竟他的父亲便死于叶老将军的剑下,他也是用这个杀父之仇作为幌子骗过?了刘昀,叫他以为,他想要的只是叶堃的性命和清名。
    抓到濒死的少将军后,乌莽将他在狱中关了两个月。
    两个月后,他告诉叶堃,他已被?他的国抛弃,连带着叶氏的亲兵一起被冠上“叛国”名头?,只为了平定边境人心。
    而那个见死不救的刘昀,则成了大英雄。
    叶堃自然不信,乌莽也不逼迫,而是将他放了回去。
    他死里逃生?,跌跌撞撞地穿过?幽云河,回到平城当中,听见?四处对刘昀的称颂之声,听见?对?他的咒骂,还看见?有孩童坐在路边,喧闹着表演他叛国后抱头鼠窜、死于非命的戏码。
    幸而?他在拖行之中伤了面孔,没有被?人认出来。
    此后,乌莽非常有耐心地、一次又一次地与他玩着猫捉耗子的游戏,叫他的希冀一次次破灭,直至心如死灰。
    听说连二弟和?三弟都受了他的牵连,幸而?远在汴都的皇太子与皇帝大闹了一场,好歹保下了叶氏家门?,将那个“叛国”的名头扼杀在了流言之中。
    ……可是这有什么用呢?

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