说话间一抬头,只见天井中公孙树树干上插着一把张开的白纸扇。那纸扇离地四丈有余,郭破虏自忖不能一跃而上,叫道:“娘!”黄蓉点了点头,轻轻纵起,左手在树干上略按,借势上翻,右手又在一根横枝上一按,身子已在四丈高处,拔出纸扇,落下地来。二人回到内堂,就灯下看时,见纸扇一面画着个伸出舌头的白无常,笑容可掬,双手抱拳作行礼状,旁边写着十四个大字:“恭祝郭二姑娘长命百岁芳龄永继”黄蓉翻过扇子,见另一面写着道:“黑衣尼圣因、百草仙、人厨子、九死生、狗肉头陀、韩无垢、张一氓拜上郭大侠、郭夫人,专贺令爱芳辰,冒昧不敢过访,恕罪恕罪。”这几行字墨迹未干,写得遒劲峭拔。郭破虏赞道:“好字,好字!”黄蓉沉吟道:“咱们瞧瞧襄儿去。”当下一齐来至郭襄房中。只见小棒头和另一名丫环正在收拾杯盘残菜。郭襄道:“娘,小弟,你们瞧,这是客人送给我的生日礼物。”黄蓉和郭破虏看了千年雪参、双铁罗汉、黑玉镯,以及绝户手圣因师太、转轮王张一氓等所赠珍异礼物,都是暗暗称奇。郭襄开动机括,让一对铁罗汉对打,大是得意。黄蓉待那十余招“罗汉拳”打完,柔声道:“襄儿,到底是怎么回事?跟娘说了罢。”郭襄笑道:“几个新朋友知道我快过生日啦,送了些好玩的礼物给我。”黄蓉问道:“这些人你怎生识得的?”郭襄道:“我是今日第一天才识得的啊。我独个儿在房里喝酒,那个韩无垢姐姐在窗外说道:‘小妹子,咱们来跟你一起喝酒,好不好?’我说:‘再好也没有了,请进来,请进来!’他们便从窗子里跳了进来,还说到廿四那天,都要来给我祝寿呢。不知他们怎地知道我的生日?妈,这几位都识得你和爹爹,是不是?不然怎能送我这许多好东西?”黄蓉道:“你爹和我都不识得他们。”郭襄笑道:“那定是我人品好啦!”郭破虏好笑道:“你天天惹事生非,人品能好到哪里去?”郭襄大怒道:“死小子,敢说你二姐?”提手要打,要是平常,郭破虏定是害怕奔逃,但黄蓉在此,当下躲到黄蓉的身后道:“打不着,打不着”黄蓉道:“两姐弟别闹。襄儿,我问你,转轮王,百草仙他们,可说到他们是什么人奉谁的号令没有?”郭襄道:“没有啊,但那个老头儿九死生和百草仙,都说很佩服爹爹。”再问几句,见郭襄确没隐瞒甚么,说道:“好啦!快去睡罢。”与郭破虏转身出房。郭襄追到门口,说道:“娘,这枝千年雪参只怕当真很有点好处,你吃一半,爹爹吃一半。”黄蓉道:“那是百草仙送给你的生日礼物啊!”郭襄道:“我生下来便生了,甚么功劳都没有,你可辛苦了。”黄蓉心想倒不可负了女儿这份孝心,于是接了雪参,不禁喟然。当日英雄大宴尽欢而散。郭靖回到房中,与妻子说起会上群英齐心协力、敌忾同仇,言语中甚是兴奋。黄蓉随即说起圣因师太、百草仙等七人与郭襄夜宴等情。郭襄一怔,道:“竟有这般事?”看那千年雪参时,果是一件生平仅见的珍物。黄蓉笑道:“咱们这位宝贝小姑娘的面子,倒比爹娘还大呢。”郭靖不语,低头想着圣因师太、转轮王、韩无垢等人的生平行事。黄蓉想到刘志恨说过郭襄生日之事,不由道:“靖哥哥,丐帮推选帮主之事,不如提早几日办妥,也好让襄儿过一个平平安安的生日。”郭靖道:“你这话真是胡说,襄儿的生日重要还是我们抗蒙大业重要?丐帮选取新帮主是何等大事,岂有为小女而误的道理,大不了,事后我们再补回她就是。”黄蓉皱眉道:“我只怕襄儿为此伤心,觉得我们不重视她,你也知道,她生下来没多久我就将她送到天山上去了,这回下山,才过几年?”郭靖站起身来,哈哈一笑,说道:“蓉儿,咱们行事但求无愧于天、无愧于心。为抗蒙古,何种牺牲不可得?襄儿虽少小离开我们的身边,但她也不小了,这个道理她当是会明白的。你看破虏可不就是的么?襄儿还过了两次生日,破虏却是过过几次正规的生日来?”黄蓉见劝说不动,也别无它法,郭靖连自己的亲生儿子都是如此,更何况襄儿,虽然这里面的门道郭靖并不知道。想了想道:“好,,一切就听你的,不过你把这枝雪参服了罢,我瞧总能抵上三五年的功力。”郭靖道:“不!这十几年来,我是知道,苦了你了,还是你,正该滋补一下才是。”黄蓉万万想不到这木头这会开窍了,心道:“你若是早能这样,我夫妻二人也万不会到此地步。”她也不欲服此药,当下与郭靖推让了半日,最后郭靖说道:“来日龙争虎斗,定有好朋友受到损伤,这雪参乃救命之物,咱们还是留着。”
    次日英雄大宴续开。郭襄房中竟然又摆设英雄小宴。这回来的不是别人,竟然是罗浮剑派的一众仙子。黄蓉早便吩咐厨房精心备了菜肴,让女儿招待客人。如是数日,英雄大会中对如何联络各路豪杰、如何扰乱蒙古后军、如何协助城守,均已商议妥善。群豪摩拳擦掌,只待敌军到来厮杀。郭靖见群豪齐心,虽然喜慰,但他久在蒙古军中,知道蒙古大军兵势之强,决非数千名江湖汉子所能抵御,心下总是不能无忧,只盼着刘志恨能快点到来,只是他并不知道,刘志恨已经在城中,却只是不肯露面罢了。这日三月廿四,大会已毕,排定午后推选丐帮的帮主。群豪用过午膳,纷纷赶往西大校场去,只见校场正中巍巍搭着一座高台,台南排列着千余张椅子板凳。这时台下已聚了二千余名丐帮帮众,尽是江南丐帮中资历长久、武艺超群的人物,品级最低的也是四袋弟子,这二千余名帮众分归四大长老统率。丐帮原来鲁、简、梁、彭四大长老中,鲁有脚升任帮主后转职在穷州任了府令,彭长老叛帮,为刘志恨等人所杀,简长老年迈病死,现下只剩下一位梁长老,没有贪图富贵,到大青为官,一直在江南苦苦支撑着丐帮,故而成为首席长老,因他实是老迈,是以黄蓉不好把帮主之位传给他。其余三位长老均系由八袋弟子递升。帮众按着路军州县,于东南西北四方围着高台坐地,丐帮祖传规矩,不论大会小集,人人席地而坐,不失乞丐本色。丐帮职司迎宾的帮众肃请群豪分别入座观礼。郭破虏坐在大娘身旁,眼见群英济济,声势非凡,心中说不出的欢喜,说道:“二姐真奇怪,竟不爱瞧热闹。”黄蓉说道:“你二姐自有她的小心眼儿,谁也猜她不透,你就不要管了。”只见东边群丐中有一名八袋弟子站起身来,伸手将一个大海螺放在嘴边,呜呜呜的吹了一阵。黄蓉跃上台去,向台下群雄行礼,朗声说道:“敝帮今日大会,承天下各路前辈英雄、少年英豪与会观礼,敝帮上下均是至感荣宠,小妹这里先谢过了。”说着又行一礼。台下群雄一齐站起还礼。黄蓉又道:“小妹女流之身统丐帮多年,但年久力衰,疲不能兴,帮中变故连连”说到这里,丐帮诸弟子想到鲁小玲虽有自私,但她对人还是公平正直、宽厚待下,有的不禁呜咽,有的出声哭了出来,只是众人都是知道鲁小玲的罪名,敢怒不敢言,正是有着这份怒意,所以江南丐帮才可以独存。黄蓉续道:“如今蒙古大军侵犯襄阳,指日便至,小妹自己力不从心,但却不可如此误了本帮,误了国家。是以这帮主之位小妹是再也坐不下去的了”台下群豪劝声四起,都说黄蓉女中豪杰,天下如她者再无,丐帮帮众仍支着她继续做那帮主之位。但黄蓉却是摇着头续道:“小妹不做这帮主之位是一定的了,我丐帮当要选出一位新的帮主,只是敝帮高层俱都老矣,无以为继,是以要从我帮之弟子之中,选举一位新贤。乘着今日之便,咱们要推举一位德才兼备、文武双全的英雄,以做丐帮之主。至于如何推举,小妹并无成见,请梁长老上台说话。”
    梁长老跃上高台,众人见他白发如银,但腰板挺直,精神矍铄,这一跃起落轻捷,更见功力,人人都喝起采来。这大校场上聚集着四五千人,没一个不是中气充沛的,这一齐声喝采,直似轰轰雷鸣一般。梁长老抱拳答谢,待众人喝采声止歇,大声说道:“黄前帮主神机妙算,说甚么便是甚么,决不能错。但她老人家客气,定要我们四个长老和八个八袋弟子商量决定。我们十二个臭皮匠商量了半天,想出了这么个法儿。”一时台下鸦雀无声,静听他宣布,只听梁长老道:“我们想,丐帮弟子遍布天下,虽然都没甚么本事,不能有甚么大作为,人数倒也是不少的。要率领这十数万人马,正如黄前帮主所说,非得德才兼备、文武双全不可。我们丐帮虽不能说人才凋零,但要像洪老帮主、黄前帮主那样百年难见的人物,那是再也遇不上的了,甚至像鲁故帮主那样德能服众的人品,也是寻不出的了。我们想来想去,只有请黄前帮主勉为其难,再来统领这十数万弟子。”他说到这里,台下又是采声雷动,比先前更加响了。众人均想:“别说丐帮之中没黄蓉这样的人才,只怕普天下也找不出第二个人来。”梁长老待众人静了下来,又道:“黄前帮主倘若不答应,我们只有苦求到底,可是眼前却有一件大大的为难处。蒙古鞑子这一次南北大军合攻襄阳,情势实在紧迫。黄前帮主全神贯注,辅佐郭大侠筹思保境退敌的大计,这一件大事非同小可,我们若是不断拿一群叫化儿伙里的小事去麻烦她老人家,天下的老百姓不把我们臭叫化骂死才怪?因此我们思前想后,只有另行推选一位帮主才是。”这番话只听得台下众人个个点头,均想:“丐帮行事处处先公后私,无怪数百年来始终是江湖上第一大帮!”只听他又道:“本帮之内既无杰出的人才,黄前帮主又不能分心,眼前只有一条明路,那便是请一位帮外英雄参与本帮,领这十数万子弟。想当年本帮君山大会,推向举帮主,终于举出了黄前帮主,那时她老人家可也不是丐帮的弟子啊。不瞒各位说,当时兄弟很不服气。还跟她老人家动过手过招,结果怎样呢?哈哈,那也不用多说,总之给打得五体投地,心悦诚服。她老人家当了帮主之后,敝帮好生兴旺,说得上风生水起。君山那一会,黄前帮主还只是个十多岁的小姑娘,她一条竹棒打得丐帮四长老心悦诚服,可当真英雄了得。”众人听得倏然神往,一齐望着黄蓉。其实这话说得过了,丐帮落入黄蓉手里,并无兴盛,只是早期黄蓉用着丐帮助郭靖搏下了大好的名头,后来遇上了刘志恨,刘志恨用了他平生的积财,这才算是让丐帮兴旺了起来,只是刘志恨与黄蓉一体,黄蓉的功劳就是刘志恨的,刘志恨的钱财自也算是黄蓉的功。丐帮弟子之中,年长的当时大都均亲观其会,回思昔日情境,胸间豪气陡生。梁长老又道:“今日座间,个个都是江湖上闻名的好汉,任那一位愿来做敝帮的头脑,我们都欢喜得紧。只不过英雄好汉太多,可就难以抉择。我们十二个臭皮匠便想了个笨法儿,只有请各位英雄到台上一显身手,谁强谁弱,大伙儿有目共睹。”他说到这里,台下采声四起。梁长老又道:“不过兄弟有一句话说明在先,今日比武,务请点到为止,倘若有甚人命损伤,敝帮可罪过太深。各位相互之间如有甚么梁子,决不能在这台上了断,否则是跟敝帮上下有意过不去了,那时却莫得罪。”他说这几句话时,目光从左至右的向众人横扫一遍,神色凛然。要知比武决胜,各逞绝技,倘若下手不容情,动不动便有死伤,这时正当聚义以抗外敌,如何可以自相残杀?因此梁长老郑重告诫,意思是说若有人乘机仇杀,大家便要群起而攻之。群雄早知今日丐帮大会大有热闹,听得梁长老如此说,各自暗暗盘算。长一辈的人物本来早有名位,或为那一家那一派的掌门,或为那一帮那一寨的首领,自不能再出来争作丐帮的帮主;身无所属的高手为数固亦不少,然均想武林中得名不易,自己武功虽然不输于旁人,但说要压倒场中数千位英雄好汉,那可决无把握,设若给人打下台来,闹的灰头土脸,没吃着羊肉却惹上一身羊臊,自是顾虑良多。四十岁以下的壮年青年,却有不少人怦然心动,跃跃欲试,但都明白如此比武,自然是车轮战,上台越早,越是吃亏。因此梁长老说完之后,却无一人上台。
    梁长老大声道:“除了几位前辈耆宿、出世高人之外,天下英雄,尽在此间,只要瞧得起敝帮的,便请上台赐教。本帮子弟中若是自信才艺出众,也可上台,纵然是个四袋子弟,说不定他向来深藏不露,无人知他英雄了得啊。”他说了几遍,只听台下一人暴雷似的喝道:“俺来也!”腾的一声,跃到了台上。众人看时,都是吃了一惊,但见此人高大肥胖,足足有三百来斤,这一上台,那搭得极是坚实的高台竟也微微摇晃。那人走到台口,也不抱拳行礼,双手在腰间一叉,说道:“俺叫千斤鼎童大海,丐帮帮主是当不来的。那一位要跟俺动手,便上来罢。”他自护送郭芙回乡,与黄蓉搭上了线,现在也算是丐帮中的高层,只是袋位少了点,正好借此扬扬名号。台下众人一听,都是一乐,听这人说话,准是个浑人。却是不知,童大海其人貌粗实细,非是如此,也无法成为黄蓉身边的近臣。梁长老心道:“你添什么乱?”却是笑道:“童大哥,咱们今日不是摆擂台。倘若童大哥不愿做敝帮帮主,便请下台去罢。”童大海脑袋一摆,说道:“这明明是个擂台,谁说不是擂台?你不许俺出手,怎地又叫人上台?”梁长老还待要说,童大海道:“好,你要跟我动手也好!”呼的一拳,迎面向梁长老击去。梁长老后跃避开,笑道:“我这几根老骨头,怎受得起童大哥一拳?”童大海笑道:“我原说不成,乘早站开些”他话未说完,台口人影一闪,已站着一名衣衫褴褛的化子。这化子三十来岁年纪,背负六只布袋,是梁长老嫡传的徒孙,性子暴躁,平素对师祖又敬若神明,眼见千斤鼎童大海对师祖无礼,当下便按捺不住,跃上台来,冷冷的道:“我师祖不能跟后辈动手。童大哥,还是我来接你三拳罢!”童大海喝道:“再好也没有!”也不问他姓名,提起醋钵大的拳头,叫道:“看招!”便往他胸口捶了过去。

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