公主尊驾就歇在百草堂主院，占了最后一整进院落，又开了后门单独通行，院子里来来往往侍女和侍卫，还有官衙的差役与师爷进出。
叶臻见了这一幕，本能地低下了头转身就想走——若她记忆不错，公主随行人员中不但有曾经伺候过镇国公主的，还有认识叶家的，自己这张脸可能会引起麻烦。
彤云却正好从东厢出来，眼尖地认出了她，快步迎上来，微一福身道：“见过宁远将军。”
她这一声不大不小却是恭敬，很快便吸引了所有人的注意力。一时，院子里响起三三两两的交谈声，接着便陆续有人过来给叶臻行礼。
叶臻留意他们的言行，似乎并无人关注自己的容貌。她微微松了口气，一一回礼，索性大大方方地问彤云：“公主可在？”
“公主晨起议事有些累着了，才刚歇下。不过既是将军，自是无妨的。”彤云笑道，一面撩起帘子做了个请的手势，“将军请。”
彤云这话一出，更是无人敢明面上议论叶臻的身份。叶臻进了屋，只见苏凌兰躺在榻上，听见声音，打着哈欠道：“你回来啦？”
她不等叶臻说话，翘起一根手指比了个“嘘”的手势，“我不管你有什么事，我要睡一会儿。”说完，便闭上眼睛翻了个身，给叶臻留了个后脑勺。
叶臻噎了一下，没说什么，在脚踏上盘腿闭目坐下。
没过一会儿，苏凌兰便坐起来，有些气急败坏地推了推她：“喂！你这人，屋里那么多椅子你不坐，偏坐这儿让我睡不着，你成心的吧！”
叶臻扯到伤口，“嘶”了一声，回过神来，起身走到一边椅子上坐下，脱了鞋，曲起腿蜷在椅子上。
“欸，你怎么了嘛……”苏凌兰有点过意不去，抿嘴道，“好吧……可是我就睡一会儿怎么了。你都不知道，你不在的时候，我快忙疯了。”她自顾说着，半晌都没得到回音。
许久，叶臻才从雕塑般的静默中苏醒过来，沉沉道：“我不知道。我只觉得我要炸了。”
“因为那道圣旨？那不是挺好的嘛？还是……你没经验？”苏凌兰重新趴回枕头上，托着下巴看她，“我记得你小时候就一心想当女将军，你现在已经迈出第一步啦。”
叶臻抬头看向苏凌兰，笑了笑，转而问：“你怎么忙疯了？”她目光落在榻边堆满各种卷宗的案几上，看见最底下有什么材质不同的东西露出来一个角，感到有些好奇，但很快便挪开了视线，歪头道：“因为你一点儿也不像你表现出的那样闲散？”
“我可什么都没表现哈，都是你自己想的。”苏凌兰哼了一声，“要不是你，本公主才懒得管这些闲事呢。”
“是，要不是我，你哪能这么名正言顺地参与州府事务。”叶臻挑眉道，“我说的对不对呀？你高兴着呢。”
“真没意思。这都瞒不过你。”苏凌兰撇嘴，“臻臻，难道你还会因为这个难过？又不是我惹的你。再说了，我权力越大，你不是后台越硬嘛？”
“我没跟你生气，我跟自己生气呢。”叶臻手臂支在膝盖上漫无目地晃荡，心思也跟着一阵一阵地飘忽，“可能也不是生气，是什么？我不知道。”
“好吧。”苏凌兰不知道说什么来安慰她，“那……你高兴点嘛。加官进爵可是大喜事。反正……都已经这样了对吧，你急也急不来。”
“阿兰，你究竟为什么要南下？”叶臻忽地问道。
“你想你的，提我做什么？”苏凌兰把玩着自己衣服上的流苏，“想来就来咯，宫里闷气得很——我是奔着你来的。”
“那我真是受宠若惊。”叶臻喃喃道。她顿了一下，闷声说：“阿兰，你别怪我说话带刺。我真是有点怕了。”
苏凌兰沉默片刻，嗐了一声：“本公主你还信不过么？我跟你自小的交情，铁打的金兰姐妹，可不是做给别人看的。”她声音沉了几分，“臻臻，我那天也没跟你说心里话。我来见你，自是怀着私心。我一面对你愧疚，一面又生怕你来抢我的位置，又或是揭穿我的身世——我无数次想过，倘若如此，我一定杀了你。可是你救了我，我不是不知好歹的人，你也没有来抢我的，反倒是……你日日刀尖舔血，我自认易地而处绝无法做到像你那样勇敢赤忱。于公于私，我也绝不可能伤你。当时，我是真心想让你做我的护卫，凭我的能力，这是我能想到唯一的既能保护你又能让你进入兵部的方式了。”
她从榻上下来，趿拉着鞋子走到叶臻身边，靠坐在案桌上，低头看着叶臻，说道：“我知道你难过的不是这个，否则，这兵荒马乱的关头，你也不会来找我。只是我自己想说了，这些话再不说出来，我真的会憋死……我说出来了，你有没有多信我一点？不是信我不会害你，是信我可以跟你一起。”
叶臻抬头看她，神情有点茫然，半晌笑起来，“谢谢你啊，阿兰。”她几乎是逃一样地来了这里。哪怕眼前还有很多事要处理，她也只想找个地方安静地待着。玄天承和苏冉都不在，若说还有谁能够与她共情，或许也只有苏凌兰了。
身世愈发成谜，前途生死未卜。叶家冤案与朝政牵涉愈深，像是个越解越紧的结。陈梁兵乱牵着壬寅变法，尽头又是如今正在交战的南疆。几乎是明牌的幕后推手陈崇绪，却与沧渊纠缠不清，背后势力又隐在雾中。他们只消稍稍一动，就足以让天下生灵涂炭。身边的人，小五，姜尧……无辜受难；叶明，邱平……防不胜防。
未知，难解。
叶臻不是怕了，只是想喘一口气。不过，若说她原本还对苏凌兰存着几分谨慎——她们之前谈话，彼此多少都在暗暗试探，都在刻意玩笑——听了这番话，也慢慢地消散了。她眸色复杂地看着苏凌兰，后者低垂的年轻稚嫩的眉眼中，也同样压着她看不懂的情绪，但她相信，她从中看到了真心，以及一国公主的底气。
叶臻笑道：“我当然相信你，阿兰。我们有共同的父母，共享一个秘密，共同面对仇敌。”她顿了顿，说，“我也承认我嫉妒过你，恨过你。不过现在没有了，那些事本也怪不到你头上。只是我一想到你……阿兰，私心而言，我很愿意看到你做你想做的，得到你想要得到的，可是你来这里几天你也看到了，这里很危险——我很怕你出事。”
“好啊，你就打算让我看你莫名其妙摆个脸子，完了跟我说不关我的事你要推开我是吧。”苏凌兰啧了一声，伸出手指点了点她的脑袋，“我还怕你出事呢！你可是大家的宝贝疙瘩，你自己不知道嘛？就像你们宝贝我一样，母皇和皇兄都很宝贝你，可是你的脾气呢，只能你自己扛事，要么就是你要保护全天下，牛气得很。我告诉你，我这回来可是奉了圣旨的，以后你去哪本公主去哪，你敢以身犯险本公主就陪你去……”她说到这儿有点底气不足，哼了一声，“总之，你有事必须跟本公主说，不许偷偷送死，知道不。”
“好好好。”叶臻有些无奈，又忍不住辩解道，“我哪里偷偷送死了。”她想起苏凌兰那个三脚猫功夫，有些头疼，心里倒是暖暖的，家里……竟这般牵挂她么？不过，这苏凌兰不愧是在宫里长大，跟个人精似的，偏又端着公主的娇蛮架子，真让她有些招架不住。她不自觉伸出手去，掐了一把公主的脸，唔，手感真好。
苏凌兰瞪大眼睛，“你……”她跺了跺脚，似乎想说什么，最终只道：“哎，你心情有没有好一点啊？其实你这会儿要是不来，我也打算下午去山庄找你的。不过既然你已经知道了这边的事，就省得我跑一趟啦。”她一面说着，一面跳上了案几坐着，踢掉鞋子，把腿放下来晃悠，“我呢，眼下最要操心的便是明日一早的堂审。这事儿吧，有些细节他就讲不明白，你说明儿个要是有人问起来，哎这个怎么回事，那个又怎么回事，本公主要怎么回答才好呢？要不你给我讲讲啊，当事人之一？”
“去去，什么当事人。”叶臻不自然地咳了一声，“你乐意怎么讲就怎么讲，你是公主，你说了算。”
“你总算有这个觉悟啦，真不容易啊。”苏凌兰做出惊奇的表情，又伸手揉了揉她绷紧的脸，“别一副苦大仇深的样子。你要是看不惯，就当做不知道。何况对于他们来说，有些事糊弄过去才是最合适的。”
有一瞬间，叶臻几乎要脱口而出问苏凌兰对沧渊的事知道多少。但她终究还是没问，只说道：“郑经在我手里，或许对你有用。”
“哦，那个人啊。杀千刀的东西，真是便宜了他。”苏凌兰眸中冷光一闪，“谢谢你啊，送的很及时。”
叶臻挑眉：“怎么，你计划里本就有他？”
“那当然……不过算不上我的计划。”苏凌兰悠悠道，“这郑经的生母，为了救儿子，可是把手里的势力都献给了宁寿宫那位婉夫人。陈婉宁指使郑家人参与到这次动乱中，郑家还蒙在鼓里，以为自己寻摸到了好机会吞并栖梧阁和赵记，打压寒轩。如今东窗事发，陈婉宁可是一点把柄没落下，知本堂掉转了矛头，在商会收拢郑家的股份呢。好在镇北侯那边事先安排，寒轩也帮衬着，知本堂才插不进来。”她顿了顿，又笑，“哎，你是不知道，上京那边来的消息。那郑夫人不是秦家女吗，秦家如今风口浪尖上，当即便声明与郑夫人断了关系，连带着——你知道张怀信不，陈婉宁的儿子，他媳妇是秦家大小姐秦明钰，就是她介绍的郑夫人给陈婉宁——张怀信秦明钰他们两个，简直两头不是人。这事儿可没完，秦家越是急着撇清，就越有问题，何况他们早被母皇盯上了，跑不了的！初八那天大朝会上，方世文不是带头参镇北侯来着嘛，那老头，听了秦振义的瞎话就敢胡说八道，要不是秦家着急来了这一出，他还不信。这郑经呢，怎么着都是逃不过一死的，不过怎么死，就大有讲究了。你知道朝廷在编《新律》吧？按照母皇的意思，惩办秦家需要拿捏一个精巧的度，这个度将是新法的开端。郑经和袁若儿的案子，正好拿来为新法试刀。”
苏凌兰说着，看向叶臻，噗嗤一笑：“怎么？这就绕晕了？我还没说完呢。”
叶臻皱着脸说：“我没晕。我是不大乐意听这些。反正人交给你，你去解决就行。”她顿了下，问道：“我封官，你事先有得到消息么？陛下这是什么意思？”
苏凌兰耸了耸肩：“我哪知道？你自己去问母皇。总归就是奖赏你的功绩，官儿又不大，你做着玩呗。”
叶臻闻言便知苏凌兰也是一无所知，只好按捺住了心思。她回来的路上才听刘山说她分到的是淮西折冲府。这淮西地理位置极为巧妙，政务上与益州中州和江州皆有联系，折冲府治所位于中州云梦县，毗邻安宁县。她那时便猜测，她封官虽有奖赏之故，但更像是为了策应清剿三清堂的行动——她希望是自己想多了，用不到她，就说明大家一切顺利。
眼下她除了封官尚且没有接到更多的指令，便也不再多想。她看苏凌兰情状，猜到昨晚山庄的内情没有传开来——抑或是没有到造成不好影响足以让苏凌兰上心的地步，微微松了口气。她其实还有不少话想说，但无论是出于对苏凌兰的保护还是顾忌无极阁影卫的存在，最终还是压了下去。
叶臻呼了口气，站起身来，说：“我得走了，先得搞明白姜尧那边怎么回事。一会儿晚上要是有空，我再来找你说话。”
“你赶紧走，我困死了。”苏凌兰打了个哈欠，摆手道，“我也有话跟你讲呢，咱们晚上再说，不许爽约啊。”
叶臻从苏凌兰屋里出来，心里稍微有了几分底。她把其他事暂且别到一边，开始思考姜尧昏迷的始末。
叶臻见了这一幕，本能地低下了头转身就想走——若她记忆不错，公主随行人员中不但有曾经伺候过镇国公主的，还有认识叶家的，自己这张脸可能会引起麻烦。
彤云却正好从东厢出来，眼尖地认出了她，快步迎上来，微一福身道：“见过宁远将军。”
她这一声不大不小却是恭敬，很快便吸引了所有人的注意力。一时，院子里响起三三两两的交谈声，接着便陆续有人过来给叶臻行礼。
叶臻留意他们的言行，似乎并无人关注自己的容貌。她微微松了口气，一一回礼，索性大大方方地问彤云：“公主可在？”
“公主晨起议事有些累着了，才刚歇下。不过既是将军，自是无妨的。”彤云笑道，一面撩起帘子做了个请的手势，“将军请。”
彤云这话一出，更是无人敢明面上议论叶臻的身份。叶臻进了屋，只见苏凌兰躺在榻上，听见声音，打着哈欠道：“你回来啦？”
她不等叶臻说话，翘起一根手指比了个“嘘”的手势，“我不管你有什么事，我要睡一会儿。”说完，便闭上眼睛翻了个身，给叶臻留了个后脑勺。
叶臻噎了一下，没说什么，在脚踏上盘腿闭目坐下。
没过一会儿，苏凌兰便坐起来，有些气急败坏地推了推她：“喂！你这人，屋里那么多椅子你不坐，偏坐这儿让我睡不着，你成心的吧！”
叶臻扯到伤口，“嘶”了一声，回过神来，起身走到一边椅子上坐下，脱了鞋，曲起腿蜷在椅子上。
“欸，你怎么了嘛……”苏凌兰有点过意不去，抿嘴道，“好吧……可是我就睡一会儿怎么了。你都不知道，你不在的时候，我快忙疯了。”她自顾说着，半晌都没得到回音。
许久，叶臻才从雕塑般的静默中苏醒过来，沉沉道：“我不知道。我只觉得我要炸了。”
“因为那道圣旨？那不是挺好的嘛？还是……你没经验？”苏凌兰重新趴回枕头上，托着下巴看她，“我记得你小时候就一心想当女将军，你现在已经迈出第一步啦。”
叶臻抬头看向苏凌兰，笑了笑，转而问：“你怎么忙疯了？”她目光落在榻边堆满各种卷宗的案几上，看见最底下有什么材质不同的东西露出来一个角，感到有些好奇，但很快便挪开了视线，歪头道：“因为你一点儿也不像你表现出的那样闲散？”
“我可什么都没表现哈，都是你自己想的。”苏凌兰哼了一声，“要不是你，本公主才懒得管这些闲事呢。”
“是，要不是我，你哪能这么名正言顺地参与州府事务。”叶臻挑眉道，“我说的对不对呀？你高兴着呢。”
“真没意思。这都瞒不过你。”苏凌兰撇嘴，“臻臻，难道你还会因为这个难过？又不是我惹的你。再说了，我权力越大，你不是后台越硬嘛？”
“我没跟你生气，我跟自己生气呢。”叶臻手臂支在膝盖上漫无目地晃荡，心思也跟着一阵一阵地飘忽，“可能也不是生气，是什么？我不知道。”
“好吧。”苏凌兰不知道说什么来安慰她，“那……你高兴点嘛。加官进爵可是大喜事。反正……都已经这样了对吧，你急也急不来。”
“阿兰，你究竟为什么要南下？”叶臻忽地问道。
“你想你的，提我做什么？”苏凌兰把玩着自己衣服上的流苏，“想来就来咯，宫里闷气得很——我是奔着你来的。”
“那我真是受宠若惊。”叶臻喃喃道。她顿了一下，闷声说：“阿兰，你别怪我说话带刺。我真是有点怕了。”
苏凌兰沉默片刻，嗐了一声：“本公主你还信不过么？我跟你自小的交情，铁打的金兰姐妹，可不是做给别人看的。”她声音沉了几分，“臻臻，我那天也没跟你说心里话。我来见你，自是怀着私心。我一面对你愧疚，一面又生怕你来抢我的位置，又或是揭穿我的身世——我无数次想过，倘若如此，我一定杀了你。可是你救了我，我不是不知好歹的人，你也没有来抢我的，反倒是……你日日刀尖舔血，我自认易地而处绝无法做到像你那样勇敢赤忱。于公于私，我也绝不可能伤你。当时，我是真心想让你做我的护卫，凭我的能力，这是我能想到唯一的既能保护你又能让你进入兵部的方式了。”
她从榻上下来，趿拉着鞋子走到叶臻身边，靠坐在案桌上，低头看着叶臻，说道：“我知道你难过的不是这个，否则，这兵荒马乱的关头，你也不会来找我。只是我自己想说了，这些话再不说出来，我真的会憋死……我说出来了，你有没有多信我一点？不是信我不会害你，是信我可以跟你一起。”
叶臻抬头看她，神情有点茫然，半晌笑起来，“谢谢你啊，阿兰。”她几乎是逃一样地来了这里。哪怕眼前还有很多事要处理，她也只想找个地方安静地待着。玄天承和苏冉都不在，若说还有谁能够与她共情，或许也只有苏凌兰了。
身世愈发成谜，前途生死未卜。叶家冤案与朝政牵涉愈深，像是个越解越紧的结。陈梁兵乱牵着壬寅变法，尽头又是如今正在交战的南疆。几乎是明牌的幕后推手陈崇绪，却与沧渊纠缠不清，背后势力又隐在雾中。他们只消稍稍一动，就足以让天下生灵涂炭。身边的人，小五，姜尧……无辜受难；叶明，邱平……防不胜防。
未知，难解。
叶臻不是怕了，只是想喘一口气。不过，若说她原本还对苏凌兰存着几分谨慎——她们之前谈话，彼此多少都在暗暗试探，都在刻意玩笑——听了这番话，也慢慢地消散了。她眸色复杂地看着苏凌兰，后者低垂的年轻稚嫩的眉眼中，也同样压着她看不懂的情绪，但她相信，她从中看到了真心，以及一国公主的底气。
叶臻笑道：“我当然相信你，阿兰。我们有共同的父母，共享一个秘密，共同面对仇敌。”她顿了顿，说，“我也承认我嫉妒过你，恨过你。不过现在没有了，那些事本也怪不到你头上。只是我一想到你……阿兰，私心而言，我很愿意看到你做你想做的，得到你想要得到的，可是你来这里几天你也看到了，这里很危险——我很怕你出事。”
“好啊，你就打算让我看你莫名其妙摆个脸子，完了跟我说不关我的事你要推开我是吧。”苏凌兰啧了一声，伸出手指点了点她的脑袋，“我还怕你出事呢！你可是大家的宝贝疙瘩，你自己不知道嘛？就像你们宝贝我一样，母皇和皇兄都很宝贝你，可是你的脾气呢，只能你自己扛事，要么就是你要保护全天下，牛气得很。我告诉你，我这回来可是奉了圣旨的，以后你去哪本公主去哪，你敢以身犯险本公主就陪你去……”她说到这儿有点底气不足，哼了一声，“总之，你有事必须跟本公主说，不许偷偷送死，知道不。”
“好好好。”叶臻有些无奈，又忍不住辩解道，“我哪里偷偷送死了。”她想起苏凌兰那个三脚猫功夫，有些头疼，心里倒是暖暖的，家里……竟这般牵挂她么？不过，这苏凌兰不愧是在宫里长大，跟个人精似的，偏又端着公主的娇蛮架子，真让她有些招架不住。她不自觉伸出手去，掐了一把公主的脸，唔，手感真好。
苏凌兰瞪大眼睛，“你……”她跺了跺脚，似乎想说什么，最终只道：“哎，你心情有没有好一点啊？其实你这会儿要是不来，我也打算下午去山庄找你的。不过既然你已经知道了这边的事，就省得我跑一趟啦。”她一面说着，一面跳上了案几坐着，踢掉鞋子，把腿放下来晃悠，“我呢，眼下最要操心的便是明日一早的堂审。这事儿吧，有些细节他就讲不明白，你说明儿个要是有人问起来，哎这个怎么回事，那个又怎么回事，本公主要怎么回答才好呢？要不你给我讲讲啊，当事人之一？”
“去去，什么当事人。”叶臻不自然地咳了一声，“你乐意怎么讲就怎么讲，你是公主，你说了算。”
“你总算有这个觉悟啦，真不容易啊。”苏凌兰做出惊奇的表情，又伸手揉了揉她绷紧的脸，“别一副苦大仇深的样子。你要是看不惯，就当做不知道。何况对于他们来说，有些事糊弄过去才是最合适的。”
有一瞬间，叶臻几乎要脱口而出问苏凌兰对沧渊的事知道多少。但她终究还是没问，只说道：“郑经在我手里，或许对你有用。”
“哦，那个人啊。杀千刀的东西，真是便宜了他。”苏凌兰眸中冷光一闪，“谢谢你啊，送的很及时。”
叶臻挑眉：“怎么，你计划里本就有他？”
“那当然……不过算不上我的计划。”苏凌兰悠悠道，“这郑经的生母，为了救儿子，可是把手里的势力都献给了宁寿宫那位婉夫人。陈婉宁指使郑家人参与到这次动乱中，郑家还蒙在鼓里，以为自己寻摸到了好机会吞并栖梧阁和赵记，打压寒轩。如今东窗事发，陈婉宁可是一点把柄没落下，知本堂掉转了矛头，在商会收拢郑家的股份呢。好在镇北侯那边事先安排，寒轩也帮衬着，知本堂才插不进来。”她顿了顿，又笑，“哎，你是不知道，上京那边来的消息。那郑夫人不是秦家女吗，秦家如今风口浪尖上，当即便声明与郑夫人断了关系，连带着——你知道张怀信不，陈婉宁的儿子，他媳妇是秦家大小姐秦明钰，就是她介绍的郑夫人给陈婉宁——张怀信秦明钰他们两个，简直两头不是人。这事儿可没完，秦家越是急着撇清，就越有问题，何况他们早被母皇盯上了，跑不了的！初八那天大朝会上，方世文不是带头参镇北侯来着嘛，那老头，听了秦振义的瞎话就敢胡说八道，要不是秦家着急来了这一出，他还不信。这郑经呢，怎么着都是逃不过一死的，不过怎么死，就大有讲究了。你知道朝廷在编《新律》吧？按照母皇的意思，惩办秦家需要拿捏一个精巧的度，这个度将是新法的开端。郑经和袁若儿的案子，正好拿来为新法试刀。”
苏凌兰说着，看向叶臻，噗嗤一笑：“怎么？这就绕晕了？我还没说完呢。”
叶臻皱着脸说：“我没晕。我是不大乐意听这些。反正人交给你，你去解决就行。”她顿了下，问道：“我封官，你事先有得到消息么？陛下这是什么意思？”
苏凌兰耸了耸肩：“我哪知道？你自己去问母皇。总归就是奖赏你的功绩，官儿又不大，你做着玩呗。”
叶臻闻言便知苏凌兰也是一无所知，只好按捺住了心思。她回来的路上才听刘山说她分到的是淮西折冲府。这淮西地理位置极为巧妙，政务上与益州中州和江州皆有联系，折冲府治所位于中州云梦县，毗邻安宁县。她那时便猜测，她封官虽有奖赏之故，但更像是为了策应清剿三清堂的行动——她希望是自己想多了，用不到她，就说明大家一切顺利。
眼下她除了封官尚且没有接到更多的指令，便也不再多想。她看苏凌兰情状，猜到昨晚山庄的内情没有传开来——抑或是没有到造成不好影响足以让苏凌兰上心的地步，微微松了口气。她其实还有不少话想说，但无论是出于对苏凌兰的保护还是顾忌无极阁影卫的存在，最终还是压了下去。
叶臻呼了口气，站起身来，说：“我得走了，先得搞明白姜尧那边怎么回事。一会儿晚上要是有空，我再来找你说话。”
“你赶紧走，我困死了。”苏凌兰打了个哈欠，摆手道，“我也有话跟你讲呢，咱们晚上再说，不许爽约啊。”
叶臻从苏凌兰屋里出来，心里稍微有了几分底。她把其他事暂且别到一边，开始思考姜尧昏迷的始末。