又一次迈进曾属于她父亲的宫廷,往来的皆是些陌生的面孔,无一例外的年轻。这群神情紧张的下级贵族和善战的卫兵,因为协助她的兄弟在战争中取得胜利,在一个月的驻扎后,俨然成为了这座城堡忠实的常客。
    原先她在这里从不会害怕,在孩童时她探索过这里的每一个密道甚至狗洞,她在厨房偷过新鲜的酸奶油喂给农家的山羊,还在天台披上鞣制到一半的皮革到处飞跑,每一处都有她和朋友们玩闹过的痕迹。
    现在,这种安全感已经消失了,她知道自己躲在哪里都会被发现,就算小时候她才是那个捉迷藏的赢家。
    此时没有人将目光投向她,或者出于礼节进行简单的问候,她安静地让长袍的下摆拖过走廊,在面具后打量着这些人朴素的剑柄和家纹。
    年轻的领主让所有人相信,他的长姐同他不久前死去的亲生哥哥一样,患上了怪病。即使幸运地从中痊愈,如今也只能以敷面掩盖疾病的痕迹。同时,为着她那最深切的哀痛与悼亡。任何人都不应该用尘世的言语,让她的心灵有所烦恼。
    从她此生的幸福来说,许多人都在议论,这绝对是一个恶兆。她失去的容颜可以正当化一场有失风度的联姻,附近有不少公国,王座上的老头一个个命不久矣,年轻的琼可以被送往任何一个地方,也可能被反复交易,让每个地方都踏有她的足迹。
    考虑到公爵刚刚篡夺了上级领主的头衔,没有什么比联姻更能稳定动荡的局势,比起不谨慎地交出自己的婚姻,利用同父异母的姐姐,自然是更好的选择,更何况两人大概率不太亲近,他无需为此有什么多余的感伤。
    被众人估算着政治价值的这位贵族女性名叫琼。她看向放在议事厅中的锡器,其中有一面小巧的镜子,映出她被妥当梳理的棕发,其实她觉得还是黑发更好,罗马气质的贵族颜色,况且,她以前也习惯了那种颜色。她过去对法国史了解有限,但也知道不是红发就好,这些西方人一直不喜欢红发。看看现在坐在她面前的这家伙就知道了,甚至他的母亲,都宣称他是被邪灵诅咒的孩子,就连死前都在咒骂他被魔鬼触摸过的灵魂。
    是的,最简洁地说明一下情况,她前世是一个爱好历史的东方女孩,对中世纪算是有些兴趣,但能记住的关键细节实在不太多,更别提她以前看的都是译文书,还没学过法语,一个准确的人名都没记住,她刚刚成年不久,就因为死亡被再次投入幼儿的世界,因此完全没有理由被评价为无知。
    即使在这里已经生活了十余年,她能确定的关键历史事件还是有限。她记住的那些也没有给她带来什么好处,就比如现在,她正在自食恶果。琼摘下脸上的面具,扔在地毯上,她的面孔并没有什么奇怪之处,只能说比一般的贵族女性看起来更经常被太阳所照耀,由此可见她不习惯安分地呆在室内,家人也对她的管理不甚上心。
    她疲惫地坐下,看向面前红发的男人,“艾默里,”她选择吞掉最后那个音节,作为数年后的第一次正式会面,给他新取的昵称,“欢迎回家。”
    “我很好奇,你对我有什么计划。”她抢在他回应之前,提出了问题,并附上了一个奇妙的,谈不上顺从的笑容。
    公爵大人没有说话,他很冷静,这是应该的。如果他不是这种性格,他是不能在三年多的人质生活中忍受一切的责骂、虐待、羞辱,并且继续在拒绝放走他的新任领主的宫廷里安静的等待,直到他得到了那个完美的时机,在敌人的领地上带走自己所召集的役从和兵士赶回家乡。
    他没有回到他出生的城堡,而是在附属的伯爵领壮大了势力,毕竟他的父兄因为流行病的蔓延力不从心,他那一直身体虚弱的孪生兄弟在父亲死后也重病倒下,注定要将继承权拱手让人。
    最年少的艾默里克获得了足够的支持,他一次次胜利,取得了新的宣称,他坐回祖辈的位置,作为被父母厌恶的那个孩子,现在是他为家族取得了更高的荣耀。
    活着的人只剩下她了,他的报复对象也只剩下她活着,也可能本来就只有她。
    真是倒霉透顶,为什么会这样,平平无奇的琼潸然泪下。我们不是好朋友吗?从小除了我还有谁喜欢和你一起玩?我一直也很支持你啊我一直知道你能做到的,因为事实就是这样的啊!
    她考虑自己现在要不要立刻道歉,刚刚那副嚣张的态度没有产生任何效果,对方一句话没说,就只是一直一直,平静地盯着她看。
    他到底是怎么知道的?她到现在都觉得自己冤枉无比,那天父亲把她叫过去,询问她觉得谁更适合当人质,还是根本就没有必要回应领主的无理要求,她想当然地回答有必要,而且必须是艾默里克。因为她知道他当过人质,这是他前进路途上的必然事件。她兄弟们的母亲询问她有什么理由,虽然她不喜欢险些害自己难产而死的小儿子,但又需要在道德上不受困扰。
    不清楚自己为什么背负了这样责任的琼左顾右盼,她被叫去的是一个密室,奇怪的草药熏香和灯光。难道她的生身母亲有女巫血统,所以他们才来咨询她,这好像没有可能?她试着用扑朔迷离的讲法糊弄过去,形容了一通自己最年幼的兄弟多么适合这个任务。最后父亲真的把他派走时,她的确感到悲伤,但这又是必须的,他会在那里开始自己的征程,而他的孪生兄弟注定早夭。
    她走上前拥抱他,和他说伟大之所以成为伟大,是因为时刻为着更高的事物忍耐。她送他的小包里有锋利的匕首,也有她抄写描摹的书册,她再给他戴上自己改良过的护心镜,从亲人和友人的角度来看,她都完全尽到了义务,如果不是他知道了是她给出了建议,艾默里克根本就没有理由冷脸相向。
    背叛,那是背叛。显然他这样想,他从来没有回复过任何她传达过去的信息,就算是一直和他关系不谐的哥哥都能收到他的回信。他表明着态度。
    她想不起来可怜的琼在历史上的卒年到底是多少,只知道自己从不是历史作家描绘的焦点,大概率无足轻重。既然对方不说话,她决定死也要死个痛快,她提起往事,问他是谁告诉他的,要知道那晚在场的父母以共同的荣耀发誓,绝不会透露她的话语。
    对方总算开口了,他甚至带着笑,和她说泄密的是她所保护的那个人,要知道母亲不认为和自己最亲爱的儿子透露秘密有任何问题,而他的哥哥又好心地把事实传达了出来。
    早就料到这种破事的琼闭上双眼叹息,虽然和死去的兄弟一直说不上什么话,不存在额外的温情,但在他躺在病床上那几个月里,自己确实多多少少陪伴了他。
    现在想来真是闲得没事干,别人从来不拿她的尊严当回事也不关心她的处境,轻轻松松陷她于不义。
    “但他对你感到很抱歉,他留了一封信给你,向你道歉。”艾默里克继续说。她没有看对方的表情,只听语气她会觉得这位未来的国王正在不遗余力地嘲讽她。
    她在黑暗中沉思了一会儿,睁开眼,研究起地毯上的花纹,他回到家乡的这一个多月,从来没有召见过她,今天想起她这号人也肯定不是因为什么好事,她不打算花功夫辩解,不如沉默。
    “你需要看那封信吗?”她听见艾默里克询问她,语气礼貌高雅。
    “如果你打算给的话。”她说得没精打采,反正也没什么意义。
    “我不打算给,我烧掉了。写作者的修辞学,学得很差,谁都没有必要去阅读它,这就是不曾在上级宫廷待过的下场。”她能感觉到艾默里克话语间的傲慢,了解到他的智识和冷漠都已成倍地增长。
    “但是,他给你留了个礼物。”他继续说,琼抬起眼,看到公爵正在把玩着一个链状物体,“是母亲给他的,他留给了你。母亲因为太过悲痛,遗物整理得不全,也没有把它收回。”
    随便了。她心想,人死了空空不带去,她半点也不关心,她上辈子遗留下来的只有知识,虽然学艺不精,这辈子也干得不行,但总归这一生也还是挺有意义。
    “说起来,你和他睡过吗?他不是没有其它东西可以给你,却偏偏给了你母亲的传家宝。”
    她感觉眼皮一跳,嘴巴却张不开了。
    “如果他没有死,现在他最起码能继续持有这个城堡,同时在新婚之夜把这串项链戴在他妻子的脖颈上。不过现在他死了,婚约也自动取消了,他却把母亲交给他的项链留给了你。”
    这只是一种羞辱,琼安抚着自己,她知道艾默里克变化很大,早就不是以前那个人,两人完全不是朋友了。毕竟他遭遇的一切也是实在的,变得残忍也是应当的,互相理解不再有可能。
    “你和他睡过吗?”
    他又问了一遍,语气没有不耐烦,但追问答案的意图变得更加明确。
    琼慢慢抬起头,试图从他的表情里得到些什么,她还是不知道他问这个做什么,难道他担心自己的兄弟有什么遗腹子?但如果是她生的,那肯定也没用啊。
    她突然察觉到对方身上那种诡异的情绪变化,这是她所熟悉的东西,这个人是她从自小相伴长大的兄弟,她多少还是——了解他。她能感觉到,这个答案将会很重要,他很急迫,他不想获得虚伪的回答。
    现在她有两种选择:一种是让自己的表情愧疚而悲痛,为自己的背德忏悔;另一种是继续维持着这副茫然的样子,否认她当时有被那种脆弱感蛊惑,从而多少有些行为出格。
    “也许我有稍稍地安慰过他。”她语焉不详,可明显算是一种肯定,肯定的回答。她宁愿因为失贞被送进修道院,就算是那样也远比一场残酷的婚姻更有活路。
    其实他们兄弟长得很像,除了发色,除了气质,因此他成年后的样貌并不让她陌生或者吃惊。只是他无论是个子还是体格,都比他孱弱的兄弟更为显眼。传闻中他刀剑上的身手,也绝不是贵族青年那种游乐的把戏所可以达到。
    这样的人此时站在她面前,他长高了许多,身上的配剑也换了,手套的缝线隐约不可见,手艺人的功夫一定十分高超。
    “其实我应该再晚一些杀掉雷格——”他在谈论他头衔的前任持有者,“只是自从他继承了爵位,行为变得越来越荒唐。他打算强奸的侍女是他父亲的私生女,我恰好认识那个可怜的姑娘,因此我阻止他。他用那种酒鬼的愤怒对我嘶吼,他有权利享有自己的姐妹,甚至也有权利享有我的。”
    “所以我提前于计划结果了他。”
    艾默里克似笑非笑,仿佛他不打算继续评判自己家人的风流韵事,也从未埋怨过她。
    她没有考虑过这样的情况,试图开口修正些什么,他却示意她不用说下去,表示自己可以赞赏她的行为,赞赏她对兄弟的关怀无比正当。
    “我知道你不会想结婚,我可以允许你寻找一个合适的修道院,或许你也可以试着留在宫廷,这里有许多空缺的职位能成为你的选择。”
    如果他不是故意拖慢后半句话的速度,她真的会以为他提供了两种选择。
    她说她会留下,她相信公爵也正缺少一个财政上的助手,而她可以效劳。
    “那样的话,你大概需要一个新的房间,区别于未婚女性,显示你会以婚姻以外的方式做出奉献。”他提出建议,但琼知道,这已经是他的决定。
    这个决定的意图也极为明显,到了夜晚,蜡烛还在燃烧,有人推门进来,琼穿着睡袍坐在床上,就这么看着他。烛火中他的面孔看起来有同样的感伤和自我放弃,和他的哥哥几乎一模一样。不同的只是那个死去的人不会贴着她的脸颊恨恨地问,既然要选择他,为什么不是每一次都选择他。

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