狄仁杰探案之九连环 作者:安娜芳芳
第三十六章：伤别 (3)
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第三十六章：伤别 （3）
骑兵队在沙陀碛上一路飞砂扬土，跃马疾奔，和着八月末已变得十分凌厉的西北风，卷起遍野黄沙，直令天光失色。经过连续几天的急行军，这天午后乌质勒的骑兵队奔驰到了沙陀碛的东沿。乌质勒一马当先冲在最前面，隔着灰黄的漫天沙雾，隐隐约约地看到沙漠边缘等候着一小支人马。
乌质勒心中压抑不住地狂喜，来的路上他就收到庭州刺史崔大人发来恭贺胜利的信息，并表示要亲自到沙陀碛来迎接。此刻一望，那小支人马队前威风凛凛的绯袍官员，不是崔兴又是谁？！乌质勒不禁高声叱喝，胯下“墨风”心领神会，如离弦之箭般向前，转眼便来到了大周军队的面前。
两人一照面，崔兴和乌质勒同时纵身下马，乌质勒作势躬身，被崔兴一把握住双手，用力紧攥：“乌质勒王子，啊，不，应该是可汗了！崔兴恭贺乌质勒可汗凯旋！”乌质勒喜得脸膛通红，声如洪钟地回道：“这次胜利多亏了崔大人鼎立相助，乌质勒感激不尽！感激不尽啊！”崔兴笑道：“可汗，本官已上书朝廷，为你请功。相信天朝对可汗的授封不日即可到达，到时候可汗与我就是同朝为官了。崔兴还指望着能与可汗通力合作，共同振兴北线商路，为碎叶至庭州一线谋求安定与繁荣！”
乌质勒正色：“请崔大人放心，此乃乌质勒多年之夙愿，今后必将全力以赴。”“好啊！好啊！”崔兴连连点头，突然狡黠一笑：“可汗，今日之胜，你可不能忘了另一位大功臣啊！”乌质勒愣了愣：“另一位大功臣？”“是啊，他也来迎候可汗了……”崔兴抬起右手，乌质勒顺势望去，突然惊喜地大叫起来：“啊，元芳！你也来了！”
片刻之后，崔兴率众先行离开。遮弩终于见到了神往已久的大英雄李元芳，开心得手舞足蹈，随后也被父亲命令带领骑兵队回去乾门邸店。热闹了一小会儿的沙陀碛东沿，再度陷入亘古不变的苍莽寂静，只剩下乌质勒和李元芳两骑并肩。沙海无垠，与夕阳的金色余晖在地的另一端相连，他们缓步慢行，很久都不说一句话。
最后，还是乌质勒首先打破沉默，他仰首苍穹，长声慨叹：“元芳，你可知道，按突骑施人的说法，沙漠是会歌咏的。就像此刻，当你我静息凝神，亦能听到丝丝缕缕的天籁，据说那是我们的祖先来自天上的呼唤，时刻提醒我们不要忘记来处，要记住归去的路。”李元芳没有回答，只极目眺望着长空，突然他双眉一耸，压低声音唤：“可汗！”
乌质勒应声搭箭，几乎与此同时，伴着弓弦的振动，头顶划过一道凄厉的长鸣，一只羽翼漆黑的苍鹰翻腾着自半空坠落！乌质勒收回神弓，微笑着向李元芳点头：“我们的合作总能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，乌质勒注意到他的目光落在自己黝黑锃亮的长弓上，会意道：“我还是头一次在元芳面前使这把弓吧？呵呵，距你在黄河边的客栈里拉开乌质勒的这把神弓，竟已时隔大半载了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”“嗳，不知者不罪嘛。”乌质勒豪爽地摆摆手，又拍拍“墨风”乌亮的脊背：“记不记得，你还骑过乌质勒这匹坐骑呢。”望定李元芳，他语含深意：“这天底下，任何人都不能拉突骑施可汗的弓、骑可汗的马，除非在我死后，我的继位者才能将它们接过去！”李元芳皱眉：“可汗？……”“元芳！”乌质勒打断他的话：“今天我提起这些不为别的，只想说明你我早就结下不解之缘。哦，我在回程收到缪年的来信，现在就你我二人，乌质勒想借此机会，与元芳谈几句心里话。”李元芳也直视乌质勒，诚挚回答：“可汗，正好元芳也有些心里话想说。”
乌质勒亲切地点头：“我知道，我知道。你这家伙啊，伤势根本没有痊愈就急着离开弓曳，如此拼命无非是为了乘我不在庭州的时候，彻查庭州杀童祭祀案的真相。乌质勒绝非不知好歹之人，你不想叫我为难，更不想让突骑施与大周刚刚获得转机的关系再度蒙忧，乌质勒懂得元芳的这份苦心，只可恨缪年的所作所为太过份，真真叫乌质勒难堪至极啊。”
李元芳沉着地道：“可汗不必太自责，元芳知道，大运寺主持带着百姓去寻仇的那个夜晚，如果不是可汗恰好从王妃那里得知了此事，赶去裴家制止，我与裴素云已然葬身于火海之中了，而王妃的计划也不会就此功败垂成。”乌质勒连连摇头，长叹一声道：“缪年与我虽成亲二十多年，但由于种种原因聚少离多，她原先在做的事情其实我也并不十分清楚。这次她来庭州，我本意是为了阖家团聚，同时也让她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派来此地发展势力，结果伊都干就成了她最大的障碍。唉，她也知道那些事情伤天害理，我又多次提醒她在大周境内要慎重行事，她怕我反对，索性全瞒着我，等我知道时已经来不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其实我听裴素云说，当时是可汗赶来阻挡百姓的，就觉得事有蹊跷。毕竟这一切太过巧合，而且当时百姓已被黄袍人煽动得群情激愤，又怎么可能被可汗三言两语就劝说回去呢？甚至此后都不再追究……”乌质勒尴尬地咧了咧嘴：“不瞒元芳，我得知此事时已到千钧一发之际，刚刚来得及送走你和伊都干。缪年当时才知道自己犯了大错，赶紧下令主持与我里应外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都干家后院莫名起的那把火也适时帮了点忙，才算把百姓们重新骗走。后来缪年又命大运寺搞出更多稀奇古怪的说法，让百姓沉迷其中，终于使他们放下了向伊都干报仇的心。”
静默片刻，乌质勒又道：“元芳，崔大人那里，无论如何还是要麻烦你多加周旋。”李元芳点头：“可汗，关于庭州这里的善后事宜，我已与王妃做过商讨。只是，乌克多哈的婴儿无辜丧命，却又该如何处置呢？”乌质勒顿时面红耳赤：“这、这……哎呀！你看这事儿闹的，实在叫人汗颜！元芳你说呢？乌克多哈我们还有用，不如、不如就先瞒着他？”李元芳阴沉着脸许久不说话，乌质勒踌躇再三，提议道：“你看这样好不好？我另外再去寻个婴儿，就当是他的孩子好好抚养，其实……也差不多的。乌克多哈要是知道自己的儿子死了，唯一的念想都没有了，对他未尝不是个巨大的打击，所以我觉得还是继续隐瞒真相比较好。”
李元芳猛抬起头，盯着乌质勒一字一句地道：“对乌克多哈，我们起先是胁迫他，然后残害他唯一的骨肉，现在，还要欺骗他！”乌质勒脸上挂不住，厉声道：“元芳！这事与你无关，都算在我乌质勒身上，行了吧？”李元芳将牙关咬得“咯吱”直响，两人相互死盯片刻，他才收回目光，低声道：“与可汗有关就与我有关，此事我们今后再议吧。”
乌质勒长吁口气，稍微放松了神色：“乌克多哈孩子的事情，确实是个误会。缪年也为此后悔不迭，恰恰也因为这个，她才会那么痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳锐利的眼神再度扫过乌质勒的脸，对方面不改色，继续泰然自若地说着：“元芳，缪年在给我的信中详述了你的建议，我觉得很妥当。这次急着赶回庭州，我更会亲自督促，你可通报崔大人从速行事。”
李元芳这才点了点头：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去面见崔大人，请他连夜派官兵查封大运寺，抓捕寺内所有人等，只要经查与本案有关的，一律绑至城门前示众。官府将把他们的全部罪行公告给庭州百姓，这样一来可以洗刷裴素云的冤屈，二来亦能让百姓们了解他们被蒙蔽的整个经过。我想，大运寺从主持到手下这些人，必定会被愤怒的百姓生吞活剥！当然，这也是他们应该得的！”
乌质勒大义凛然地表示：“没问题！如此甚好，这帮家伙犯下如此残忍的罪行，大周官府怎样处置都不为过，我乌质勒绝不袒护！”“那么王妃……”“哦，这次我来就将她带回碎叶，从此再不让她自行其事，便是了！”李元芳紧跟着道：“可汗，我与王妃谈的可是从此再不入中原，不回庭州！”乌质勒的脸色稍变了变，随即便露出坦荡的笑容：“突骑施的领地乃是碎叶，作为突骑施的汗妃，缪年今后除了碎叶哪里都不会去的。”
李元芳沉默地向乌质勒抱了抱拳，乌质勒看着他微笑：“元芳，你作为我乌质勒的大将军，今后是不是也应该以碎叶为家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”乌质勒不容他往下说，就挥舞着大手扬声道：“我知道，你是舍不得伊都干！这有何难？把伊都干一起带去碎叶就好了嘛。何况元芳你的身体尚未复原，有伊都干在身边，她也可以随时照料，这样我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都没有说话。一阵比一阵狂烈的秋风卷起遍野的黄沙，将血红色的晚霞打碎成片片残英。乌质勒丝毫不惧凛冽的风沙，一双虎目却不免被这凄艳刺得灼痛，他等待良久，终于忍耐不住，拉长声音问：“元芳，莫非你还有什么作难之处吗？”
李元芳回过头来望定乌质勒，沉着地道：“可汗，李元芳是说到做到的人。对曾经有过的许诺，只要我有一息尚存，就会不折不扣地完成。这一点，还请可汗尽管放心！”乌质勒用力点头：“当然！我了解你，更信任你！所以元芳，我才希望你能对我真正地开城布公。” 淡抹笑意转瞬即逝，李元芳的面孔刚显疏朗，随即又罩上厚厚的阴云：落寞、惆怅，和无尽的感伤在这一刻再也掩饰不住，正如眼前那轮就要被黑夜吞噬的落日，仍在拼力向灰黄的沙海吐出泣血般的炙辉，就这样沉沦，终归还是不甘心的吧……他闭了闭眼睛，才有些艰难地说道：“可汗，我有一个请求。”
乌质勒挑起眉毛，询问的目光显得十分亲切，李元芳不看他，倒像是在自言自语：“在我为可汗的霸业效力之前，元芳还有一个心愿，期望可汗成全……”他抬起头：“我想回中原一趟。” 沙海寂寂，却似能听到心潮汹涌，过了好一会儿，乌质勒才面无表情地应了声：“哦？”沉吟片刻，他又冷冷地道：“据我所知，上次陇右战事时，大周钦差武重规大人给元芳定了一个投敌叛国之罪，此后虽然狄阁老亲赴庭州，察知真相，但似乎他并未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那里，恐怕元芳你至今还是负罪而死的身份。”
“我知道。”李元芳的声音很平静，在漫天风沙里荡起空洞的回声。乌质勒悚然质问：“那你为什么还要回去？现在朝廷当你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏图，为何又跑去趟那泡浑水？”顿了顿，又忍不住夹枪带棒地道：“当然，元芳毕竟曾是天朝的正三品大将军，落到今天要委身于突骑施旗下，心中不情愿也理所当然。莫非元芳真的还想去朝廷一证清白？甚而论功求赏？”
李元芳低声重复：“一证清白……论功求赏……”微微摇头，眼底苦涩隐去，取而代之的是刻骨的嘲讽。暮色更深，沙陀碛上寒气四溢，只听他从容不迫地回答：“可汗，您怎样认为都行。然而元芳想回中原，决不是为了你所说的这些，却……只是人之常情。可汗容我了了这个心愿，也好从此心无挂碍，为可汗死心塌地，难道不好吗？我只说一句话给可汗：元芳这次去过了，今生今世都不会再踏进玉门关！”
乌质勒紧蹙双眉，眼中光华闪烁不定，稍顷，他断然道：“好吧，既然元芳这么说了，乌质勒绝不阻挡。不论你要何时动身，去多长时间，都行！只是，大周朝廷上头波诡云谲、情势复杂，元芳还要多加小心。”
“多谢可汗！”李元芳重重抱拳，随即又道：“我想碎叶初定，目下可汗最要紧的还是安定局面，巩固统治，不宜仓猝他顾，以免内外之敌乘虚而入。况且冬季将至，西域各部都不会选择在这个时间行军作战，所以我正好利用这个时机返回中原……一来一去大约三至四个月，我想过几天就动身的话，应该能赶在明年元月之前回来。”
乌质勒诧异：“过几天就动身？元芳，你不要命啦？这怎么能行？别告诉我你成了神仙，这么快就重伤痊愈，还能行程几万里长途跋涉？！”“行的。”乌质勒无奈：“好吧，别的我都不管，总之明年元月前，你必须回到这里。”李元芳镇重回答：“可汗，明年元月我将直抵碎叶。”
两双视线凌厉交错，乌质勒的脑海中猛然浮现少年时跟随老可汗猎鹰的情景。高傲的雄鹰被射伤俘获后，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨砺尖隼，直至鲜血淋漓、筋骨折断而死。乌质勒从此便知，鹰是不可能征服的——“但是我一定会收服你的，李元芳！”
沙陀碛已经完全沉没在苍茫的暮色中，乌质勒和李元芳并肩朝庭州方向纵马飞驰。“元芳，还有件事要与你谈！”乌质勒大声说。“什么事，可汗？”李元芳亦高声作答。乌质勒双腿一夹，“墨风”往前跃冲，轻轻松松挡在李元芳的坐骑前面。“吁！”李元芳敏捷地勒住缰绳，微笑地注视着乌质勒。
乌质勒反而迟疑起来，脸上不经意中似乎有些发红，他吞吞吐吐地说：“呵，这事儿……最近我一直在心里翻来覆去，是……关于沈珺……”“沈珺？！”李元芳始料未及，真正大吃一惊。“咳、咳。”乌质勒大声地清了清喉咙，脸孔更红了：“是……沈珺。元芳，其实我本来已打算近期入玉门关的，就是为了沈珺。不过现在，既然你要回中原，我倒想先与你商议商议。”
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骑兵队在沙陀碛上一路飞砂扬土，跃马疾奔，和着八月末已变得十分凌厉的西北风，卷起遍野黄沙，直令天光失色。经过连续几天的急行军，这天午后乌质勒的骑兵队奔驰到了沙陀碛的东沿。乌质勒一马当先冲在最前面，隔着灰黄的漫天沙雾，隐隐约约地看到沙漠边缘等候着一小支人马。
乌质勒心中压抑不住地狂喜，来的路上他就收到庭州刺史崔大人发来恭贺胜利的信息，并表示要亲自到沙陀碛来迎接。此刻一望，那小支人马队前威风凛凛的绯袍官员，不是崔兴又是谁？！乌质勒不禁高声叱喝，胯下“墨风”心领神会，如离弦之箭般向前，转眼便来到了大周军队的面前。
两人一照面，崔兴和乌质勒同时纵身下马，乌质勒作势躬身，被崔兴一把握住双手，用力紧攥：“乌质勒王子，啊，不，应该是可汗了！崔兴恭贺乌质勒可汗凯旋！”乌质勒喜得脸膛通红，声如洪钟地回道：“这次胜利多亏了崔大人鼎立相助，乌质勒感激不尽！感激不尽啊！”崔兴笑道：“可汗，本官已上书朝廷，为你请功。相信天朝对可汗的授封不日即可到达，到时候可汗与我就是同朝为官了。崔兴还指望着能与可汗通力合作，共同振兴北线商路，为碎叶至庭州一线谋求安定与繁荣！”
乌质勒正色：“请崔大人放心，此乃乌质勒多年之夙愿，今后必将全力以赴。”“好啊！好啊！”崔兴连连点头，突然狡黠一笑：“可汗，今日之胜，你可不能忘了另一位大功臣啊！”乌质勒愣了愣：“另一位大功臣？”“是啊，他也来迎候可汗了……”崔兴抬起右手，乌质勒顺势望去，突然惊喜地大叫起来：“啊，元芳！你也来了！”
片刻之后，崔兴率众先行离开。遮弩终于见到了神往已久的大英雄李元芳，开心得手舞足蹈，随后也被父亲命令带领骑兵队回去乾门邸店。热闹了一小会儿的沙陀碛东沿，再度陷入亘古不变的苍莽寂静，只剩下乌质勒和李元芳两骑并肩。沙海无垠，与夕阳的金色余晖在地的另一端相连，他们缓步慢行，很久都不说一句话。
最后，还是乌质勒首先打破沉默，他仰首苍穹，长声慨叹：“元芳，你可知道，按突骑施人的说法，沙漠是会歌咏的。就像此刻，当你我静息凝神，亦能听到丝丝缕缕的天籁，据说那是我们的祖先来自天上的呼唤，时刻提醒我们不要忘记来处，要记住归去的路。”李元芳没有回答，只极目眺望着长空，突然他双眉一耸，压低声音唤：“可汗！”
乌质勒应声搭箭，几乎与此同时，伴着弓弦的振动，头顶划过一道凄厉的长鸣，一只羽翼漆黑的苍鹰翻腾着自半空坠落！乌质勒收回神弓，微笑着向李元芳点头：“我们的合作总能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，乌质勒注意到他的目光落在自己黝黑锃亮的长弓上，会意道：“我还是头一次在元芳面前使这把弓吧？呵呵，距你在黄河边的客栈里拉开乌质勒的这把神弓，竟已时隔大半载了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”“嗳，不知者不罪嘛。”乌质勒豪爽地摆摆手，又拍拍“墨风”乌亮的脊背：“记不记得，你还骑过乌质勒这匹坐骑呢。”望定李元芳，他语含深意：“这天底下，任何人都不能拉突骑施可汗的弓、骑可汗的马，除非在我死后，我的继位者才能将它们接过去！”李元芳皱眉：“可汗？……”“元芳！”乌质勒打断他的话：“今天我提起这些不为别的，只想说明你我早就结下不解之缘。哦，我在回程收到缪年的来信，现在就你我二人，乌质勒想借此机会，与元芳谈几句心里话。”李元芳也直视乌质勒，诚挚回答：“可汗，正好元芳也有些心里话想说。”
乌质勒亲切地点头：“我知道，我知道。你这家伙啊，伤势根本没有痊愈就急着离开弓曳，如此拼命无非是为了乘我不在庭州的时候，彻查庭州杀童祭祀案的真相。乌质勒绝非不知好歹之人，你不想叫我为难，更不想让突骑施与大周刚刚获得转机的关系再度蒙忧，乌质勒懂得元芳的这份苦心，只可恨缪年的所作所为太过份，真真叫乌质勒难堪至极啊。”
李元芳沉着地道：“可汗不必太自责，元芳知道，大运寺主持带着百姓去寻仇的那个夜晚，如果不是可汗恰好从王妃那里得知了此事，赶去裴家制止，我与裴素云已然葬身于火海之中了，而王妃的计划也不会就此功败垂成。”乌质勒连连摇头，长叹一声道：“缪年与我虽成亲二十多年，但由于种种原因聚少离多，她原先在做的事情其实我也并不十分清楚。这次她来庭州，我本意是为了阖家团聚，同时也让她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派来此地发展势力，结果伊都干就成了她最大的障碍。唉，她也知道那些事情伤天害理，我又多次提醒她在大周境内要慎重行事，她怕我反对，索性全瞒着我，等我知道时已经来不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其实我听裴素云说，当时是可汗赶来阻挡百姓的，就觉得事有蹊跷。毕竟这一切太过巧合，而且当时百姓已被黄袍人煽动得群情激愤，又怎么可能被可汗三言两语就劝说回去呢？甚至此后都不再追究……”乌质勒尴尬地咧了咧嘴：“不瞒元芳，我得知此事时已到千钧一发之际，刚刚来得及送走你和伊都干。缪年当时才知道自己犯了大错，赶紧下令主持与我里应外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都干家后院莫名起的那把火也适时帮了点忙，才算把百姓们重新骗走。后来缪年又命大运寺搞出更多稀奇古怪的说法，让百姓沉迷其中，终于使他们放下了向伊都干报仇的心。”
静默片刻，乌质勒又道：“元芳，崔大人那里，无论如何还是要麻烦你多加周旋。”李元芳点头：“可汗，关于庭州这里的善后事宜，我已与王妃做过商讨。只是，乌克多哈的婴儿无辜丧命，却又该如何处置呢？”乌质勒顿时面红耳赤：“这、这……哎呀！你看这事儿闹的，实在叫人汗颜！元芳你说呢？乌克多哈我们还有用，不如、不如就先瞒着他？”李元芳阴沉着脸许久不说话，乌质勒踌躇再三，提议道：“你看这样好不好？我另外再去寻个婴儿，就当是他的孩子好好抚养，其实……也差不多的。乌克多哈要是知道自己的儿子死了，唯一的念想都没有了，对他未尝不是个巨大的打击，所以我觉得还是继续隐瞒真相比较好。”
李元芳猛抬起头，盯着乌质勒一字一句地道：“对乌克多哈，我们起先是胁迫他，然后残害他唯一的骨肉，现在，还要欺骗他！”乌质勒脸上挂不住，厉声道：“元芳！这事与你无关，都算在我乌质勒身上，行了吧？”李元芳将牙关咬得“咯吱”直响，两人相互死盯片刻，他才收回目光，低声道：“与可汗有关就与我有关，此事我们今后再议吧。”
乌质勒长吁口气，稍微放松了神色：“乌克多哈孩子的事情，确实是个误会。缪年也为此后悔不迭，恰恰也因为这个，她才会那么痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳锐利的眼神再度扫过乌质勒的脸，对方面不改色，继续泰然自若地说着：“元芳，缪年在给我的信中详述了你的建议，我觉得很妥当。这次急着赶回庭州，我更会亲自督促，你可通报崔大人从速行事。”
李元芳这才点了点头：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去面见崔大人，请他连夜派官兵查封大运寺，抓捕寺内所有人等，只要经查与本案有关的，一律绑至城门前示众。官府将把他们的全部罪行公告给庭州百姓，这样一来可以洗刷裴素云的冤屈，二来亦能让百姓们了解他们被蒙蔽的整个经过。我想，大运寺从主持到手下这些人，必定会被愤怒的百姓生吞活剥！当然，这也是他们应该得的！”
乌质勒大义凛然地表示：“没问题！如此甚好，这帮家伙犯下如此残忍的罪行，大周官府怎样处置都不为过，我乌质勒绝不袒护！”“那么王妃……”“哦，这次我来就将她带回碎叶，从此再不让她自行其事，便是了！”李元芳紧跟着道：“可汗，我与王妃谈的可是从此再不入中原，不回庭州！”乌质勒的脸色稍变了变，随即便露出坦荡的笑容：“突骑施的领地乃是碎叶，作为突骑施的汗妃，缪年今后除了碎叶哪里都不会去的。”
李元芳沉默地向乌质勒抱了抱拳，乌质勒看着他微笑：“元芳，你作为我乌质勒的大将军，今后是不是也应该以碎叶为家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”乌质勒不容他往下说，就挥舞着大手扬声道：“我知道，你是舍不得伊都干！这有何难？把伊都干一起带去碎叶就好了嘛。何况元芳你的身体尚未复原，有伊都干在身边，她也可以随时照料，这样我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都没有说话。一阵比一阵狂烈的秋风卷起遍野的黄沙，将血红色的晚霞打碎成片片残英。乌质勒丝毫不惧凛冽的风沙，一双虎目却不免被这凄艳刺得灼痛，他等待良久，终于忍耐不住，拉长声音问：“元芳，莫非你还有什么作难之处吗？”
李元芳回过头来望定乌质勒，沉着地道：“可汗，李元芳是说到做到的人。对曾经有过的许诺，只要我有一息尚存，就会不折不扣地完成。这一点，还请可汗尽管放心！”乌质勒用力点头：“当然！我了解你，更信任你！所以元芳，我才希望你能对我真正地开城布公。” 淡抹笑意转瞬即逝，李元芳的面孔刚显疏朗，随即又罩上厚厚的阴云：落寞、惆怅，和无尽的感伤在这一刻再也掩饰不住，正如眼前那轮就要被黑夜吞噬的落日，仍在拼力向灰黄的沙海吐出泣血般的炙辉，就这样沉沦，终归还是不甘心的吧……他闭了闭眼睛，才有些艰难地说道：“可汗，我有一个请求。”
乌质勒挑起眉毛，询问的目光显得十分亲切，李元芳不看他，倒像是在自言自语：“在我为可汗的霸业效力之前，元芳还有一个心愿，期望可汗成全……”他抬起头：“我想回中原一趟。” 沙海寂寂，却似能听到心潮汹涌，过了好一会儿，乌质勒才面无表情地应了声：“哦？”沉吟片刻，他又冷冷地道：“据我所知，上次陇右战事时，大周钦差武重规大人给元芳定了一个投敌叛国之罪，此后虽然狄阁老亲赴庭州，察知真相，但似乎他并未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那里，恐怕元芳你至今还是负罪而死的身份。”
“我知道。”李元芳的声音很平静，在漫天风沙里荡起空洞的回声。乌质勒悚然质问：“那你为什么还要回去？现在朝廷当你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏图，为何又跑去趟那泡浑水？”顿了顿，又忍不住夹枪带棒地道：“当然，元芳毕竟曾是天朝的正三品大将军，落到今天要委身于突骑施旗下，心中不情愿也理所当然。莫非元芳真的还想去朝廷一证清白？甚而论功求赏？”
李元芳低声重复：“一证清白……论功求赏……”微微摇头，眼底苦涩隐去，取而代之的是刻骨的嘲讽。暮色更深，沙陀碛上寒气四溢，只听他从容不迫地回答：“可汗，您怎样认为都行。然而元芳想回中原，决不是为了你所说的这些，却……只是人之常情。可汗容我了了这个心愿，也好从此心无挂碍，为可汗死心塌地，难道不好吗？我只说一句话给可汗：元芳这次去过了，今生今世都不会再踏进玉门关！”
乌质勒紧蹙双眉，眼中光华闪烁不定，稍顷，他断然道：“好吧，既然元芳这么说了，乌质勒绝不阻挡。不论你要何时动身，去多长时间，都行！只是，大周朝廷上头波诡云谲、情势复杂，元芳还要多加小心。”
“多谢可汗！”李元芳重重抱拳，随即又道：“我想碎叶初定，目下可汗最要紧的还是安定局面，巩固统治，不宜仓猝他顾，以免内外之敌乘虚而入。况且冬季将至，西域各部都不会选择在这个时间行军作战，所以我正好利用这个时机返回中原……一来一去大约三至四个月，我想过几天就动身的话，应该能赶在明年元月之前回来。”
乌质勒诧异：“过几天就动身？元芳，你不要命啦？这怎么能行？别告诉我你成了神仙，这么快就重伤痊愈，还能行程几万里长途跋涉？！”“行的。”乌质勒无奈：“好吧，别的我都不管，总之明年元月前，你必须回到这里。”李元芳镇重回答：“可汗，明年元月我将直抵碎叶。”
两双视线凌厉交错，乌质勒的脑海中猛然浮现少年时跟随老可汗猎鹰的情景。高傲的雄鹰被射伤俘获后，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨砺尖隼，直至鲜血淋漓、筋骨折断而死。乌质勒从此便知，鹰是不可能征服的——“但是我一定会收服你的，李元芳！”
沙陀碛已经完全沉没在苍茫的暮色中，乌质勒和李元芳并肩朝庭州方向纵马飞驰。“元芳，还有件事要与你谈！”乌质勒大声说。“什么事，可汗？”李元芳亦高声作答。乌质勒双腿一夹，“墨风”往前跃冲，轻轻松松挡在李元芳的坐骑前面。“吁！”李元芳敏捷地勒住缰绳，微笑地注视着乌质勒。
乌质勒反而迟疑起来，脸上不经意中似乎有些发红，他吞吞吐吐地说：“呵，这事儿……最近我一直在心里翻来覆去，是……关于沈珺……”“沈珺？！”李元芳始料未及，真正大吃一惊。“咳、咳。”乌质勒大声地清了清喉咙，脸孔更红了：“是……沈珺。元芳，其实我本来已打算近期入玉门关的，就是为了沈珺。不过现在，既然你要回中原，我倒想先与你商议商议。”
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