达斯坐在最靠近火炉的地方——已经是深秋了,晚上还是有些冷——整个身体都靠在椅背上,叉开双脚,面无表情地盯着桌面的那杯酒。那是一杯红葡萄酒,酒只盛到杯子的三分之一左右,和其他桌面的酒杯并无多大区别,可是达斯却似乎觉得那杯酒十分特别,甚至已经就这么盯着它看了有半小时了。

    但不会有人怀疑他是不是痴呆了。黑色死神是个痴呆,说出去谁信?至少在佣兵行会里的这些人是不会相信的。

    所谓佣兵行会,顾名思义,自然是聚集佣兵,或者是前来雇佣佣兵的人的地方。大陆谁都清楚,虽然各国——除了阿维利——都拥有常备军,但军队是不会为平民服务的,就算你有再多的金币也没用。于是,佣兵这个职业应景而生了。他们大多曾经是士兵,有一小部分则是冒险者,他们存在的唯一目的就是为了钱。只要你出钱,他们就会跟你走,不管你到底想要他们干什么,也不管是不是有可能为此而送命——当然,如果面临这种危险,价码是相当高的。或许你会问,如果我雇佣佣兵去猎杀仇人,万一仇人出更高的价钱怎么办?这点你大可放心,绝大部分的佣兵是很信守合同的。一旦签订了合同,便会按合同办事,哪怕出现了更高的价码,这是这种职业唯一值得相信的地方。

    这种职业出现的时间很晚,可散布得却很快,甚至有些国家还招募佣兵来充实军队。这种急剧的发展,最终就导致了佣兵行会的产生。行会最初有七名佣兵成立,开始只是为了方便佣兵们驻足休息。但随着规模的不断扩大,逐渐在各个国家都出现了分会,职能也从最初单纯的休息旅馆性质发展为全方面的。在这里,佣兵们可以休息,用餐,娱乐——各种娱乐。没错,也包括解决生理需要,当然,需要大把的金币——找工作等等,需要雇佣佣兵的也可以来这里。行会还有一个重要的职能,那就是约束佣兵,派出刺客排除那些胆敢违反行规的不良佣兵。不要小看了佣兵行会,虽然只是个民间组织,事实上每个行会背后都或多或少和官方有勾结,各个国家也默认了行会的存在,因此这“民间”组织可是拥有很大的能力的,有的甚至可以把手伸得很远。

    达斯·索兰就是艾拉西亚佣兵行会的一员,有正式的注册编号,代号“黑色死神”。这个外号是因为他老穿着那件和死亡骑士差不多的黑色盔甲,同时也因为他的能力。他不过才加入行会短短两年,却接连完成了行会最高级别的委托,让众人为之侧目。而且据委托人反应,此人沉默寡言,下手冷酷无情,尤其是遇到不死生物,更是从不留情,好像和不死生物有很大的仇恨,其中一个委托人在描述时甚至打了个寒颤,说他根本就不是人,倒像是从尸魂界前来的死神。于是“黑色死神”的名号不胫而走。

    但对于达斯?索兰来说,别人叫他什么和他没有任何关系,因为他当佣兵完全是迫不得已的。十年的学徒生涯结束之后,阿奇·麦基果然信守承诺放他出塔,可临行时却突然问了一句:“出去后你有什么打算?”

    达斯被问的一愣,随即作出了答复。

    “自然是去艾拉西亚做个骑士了。”

    “这个还用我问?”阿奇·麦基没好气地说,“我问你打算怎么当上骑士。”

    “…………”达斯呆住了。他突然发现,虽然有了目标,可他从没想过怎样才能达成这个目标。

    阿奇·麦基看着木然的达斯,摇摇头,叹了口气。

    “十年的学习怎么就没让你开窍呢?”

    达斯没有回嘴。十年的相处让他明白,阿奇·麦基在这么刺了几句之后就会指点出路,不然他也不会突然问那样的问题。

    “我告诉你,出去之后先去找份佣兵的工作。你要当骑士,就去艾拉西亚做佣兵。不明白为什么?你应该明白,要做骑士首先得从侍从做起,但贸贸然去找一名骑士说要做他的侍从,人家不把你砍掉算客气了。但做佣兵就不同了,等有了名气,就会有一些新任骑士前来雇佣你成为指挥官,然后……”

    阿奇·麦基没有再说下去,说到这里还不明白,可以归为蠢笨一类的了。达斯自然是明白的了。他本来有很多的话要说,可是涌到嘴边,却只变成了一个词。

    “谢谢!”

    阿奇·麦基没有任何反应。他木然地一挥袖子,转身走进了塔内。直到塔门紧闭,他才用袖子擦了擦眼睛。

    出山之后,达斯听从了老师的建议,在艾拉西亚的佣兵行会登记成为了一名佣兵。为了尽快闯出名气,他选择了那些难度极高的任务。果然,名气一下就闯出来了,但可惜的是,却没有任何骑士找上门来。好久以后他才猛然发现,老师也错了。现在已经和平了十几年了,各国之间基本都没爆发过大的战争,骑士不上阵,要了指挥官干什么?白养一张嘴又不是不要钱的。

    在明白了这个道理之后,达斯彻底郁闷了,也没接高难度任务的激情。现在的他,已经变成了一个纯粹的佣兵,只是为了钱,为了生活而活着。但由于他名气太大了,一般的雇主还不敢找他,弄得他最近很拮据。所以他呆呆地坐在那,心里却在盘算着是不是接些简单的护送任务先糊口再说。

    面子毕竟不如肚子重要。考虑了许久,达斯不知道怎么得出了这个结论,也许是因为那快被磨穿的肚子的缘故。于是他收起了脚,准备站起来去工作板那看看。

    但就在这个时候,大门开了,带着一阵风,一个人走了进来。

    凯特琳一直在后悔。她后悔没有拉下面子,同意那鲁克的建议,让几个骑士护送一下。这样虽然很没面子,至少比如今这样担惊受怕好。

    自从八岁开始在斯代维克的光明神总教会修炼,这十二年来她不曾离开过斯代维克半步,最远也不过就是到城另一头的那鲁克家而已。由于等于足不出户,她一直天真地以为,艾拉西亚的治安是相当良好的,那一个人上路也不会有多大危险,更何况她还是一个光明神的牧师。在把光明教会作为国教的艾拉西亚,这个身份应该是畅通无阻的。

    可是当她离开斯代维克,不过就半天路程,就发现以前真是太天真了。沿路都是破落的村庄,田里都是面带菜色的农民,看到她,不是带着敬仰的眼神,而是贪婪的神色,目光几乎都不离开她胸前的圣徽——银的,一枚银币也能让一家过上几天好日子了,更别提是这么大一块银子。如果不是威慑于她牧师的身份,恐怕早已经群起而攻之了。好不容易找到两个比较善良的,她才断断续续地打听到了一些现实,震惊的现实。

    虽然艾拉西亚号称国富民强,但这只是上层麻痹自己的谎言而已。事实上,多年的和平让贵族们不断地滑向奢靡,领主们对自己的领民横征暴敛,收刮的钱财只是为了他们享受。牧师也已经抛弃了自己的信仰,和贵族们堕落到了同一层面。路上盗贼横行,怪物肆虐,民众就是生活在这样的环境下,逐渐也变得贪婪,自私。

    听完这些,凯特琳还以为自己在做梦。但随后她就发现,如果真是梦那还好一些。只不过是离斯代维克不过半天路程,应该还属于王都守备的控制范围,可她竟然就在大道上遇到了强盗。幸亏只是些小强盗,略微费了些手脚就将他们打倒。但震惊的事随后发生了。掀开这些强盗的面罩,凯特琳惊骇地发现,他们竟然就是刚刚遇到了那些农民!

    叹息着,她把这些强盗放了,但却没有一个露出感激之意,反而露出了“没见过这样的白痴”的表情。这就是艾拉西亚?那个号称大陆最强最光明的国家?凯特琳觉得自己真的是在做一场梦。

    可惜一路不断出现的怪物实在不像是梦。地精,半兽人还算是普通的,可又一次竟然遇到了食人魔!要不是光明神的庇护,她早倒在了食人魔的大棒之下。但这次历险也让她深深体会到,靠她一人之力是没法巡游艾拉西亚的,能不能活着到白石要塞都很成问题。

    但现在回去找那鲁克已经不现实了,唯一的办法就是雇佣一个帮手。毫无疑问,佣兵行会是最好的选择。虽然足不出户,佣兵这种行当她还是略有耳闻的。虽然格拉汉姆很看不起这种只为了钱而行动的职业,但也不得不承认他们的确是战斗的高手,至少比起他们这些闷在教会里快发霉的牧师,佣兵的经验是大大占优的。

    但是当她站在佣兵行会大门前时,却犹豫了,因为摆在凯特琳面前的,有一个绝大的难题,那就是佣兵最需要的东西正是她最缺少的。身为牧师,不可有世俗的需求;但生活在这片大陆,再怎么没有世俗需求,钱却万万少不得的。身在教会时,自有王国的财力作为后盾,可一人旅行时,没钱就是大问题了。虽然可以在各地的教会休息用餐,并不用怎么担心钱的问题,可要雇佣佣兵,没钱谁肯干?

    可不雇佣不行了。凯特琳叹了口气,摸了摸怀里,一种冰冷的感觉直透掌心。或许,可以用这个先做抵押吧,到了白石要塞再想办法赎回来。

    这么想着,她深深吸了口气,推开了大门……

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