武昌江边码头,上午八点四十五分。
    一队队身穿大红色军服,头戴黑色两角帽,脚蹬黑色皮靴,穿着黑红白相间的军裤,肩膀上背着燧发枪,腰间挂着手榴弹的淮军士兵排列着整齐的队形,在码头上等待。
    这些就是昨天才从广州赶到的淮军新军士兵,全部是崭新的装备,从武器到服装,全是新的。这些士兵都是从各地的农民中招募的士兵,所有的士兵选择的都是老实巴交的青年,只经过三个月的训练,然后又经过半年的对抗演习,就投入到战场上。
    虽说是新兵,但清一色燧发枪的新兵,他们对上级的命令绝对的服从,经过队列训练的士兵队形整齐,上了战场就像一个整体一样,他们惧怕自己的长官,更甚于惧怕敌人的枪炮,只要没有接到撤军的命令,这些新兵就会一步步前进,哪怕是身边的战友一个个倒下,他们也不会后退。直到近距离的时候,他们再射出密集的子弹。
    之所以李国栋一直没有发起北伐,是因为他把新军当成了秘密武器,一直掖着藏着,等到积蓄了足够的力量再拿出来,一次性北伐成功,一路向北推进过去,让满清政府想要模仿都根本来不及,一口气就可以推到北京城下了。
    五万新军已经全部到了武昌,站在码头上等候出发的命令。
    这五万新军的中坚力量是三万燧发枪手,另有三千精锐重骑兵、两千精锐散兵、五千铁甲掷弹兵、五千龙骑兵和五千炮兵。
    李国栋站在江边码头上,环视了一圈,拉开嗓门大声道:“各位袍泽的兄弟,今天你们就要渡过长江了!虽然你们是新兵,但你们是一个整体。若是单打独斗,你们打不过清兵。可是你们组合在一起,却有无穷的威力!这样说吧,一对一,你们当中任何一个人打不过一名清兵;十对十,你们和清兵势均力敌;可是一百对一百,你们吊打清军!若是一千人组合在一起,哪怕是一万清兵也不是你们的对手!”
    随着一声“出发”的命令,在军乐队的鼓声中,新军将士们拍着整齐的队形,有条不紊的登上了一艘艘早已停泊在岸边的运输船。
    长江航线是绝对安全的航线,淮军水师已经改名成海军,海军长江舰队牢牢控制住长江,沿江的炮台、烽火台时刻警戒对岸的动静,淮军的战舰在江面上巡弋。事实上淮军的防线并不是在长江上,而是江北淮河、大别山、襄阳一条线。
    清军虽然占领了襄阳,但是在襄阳到汉口之间,却牢牢的控制在明军手中。
    两淮有李国栋自己的淮军,大别山到汉江平原有忠贞营,四川有大西军,这些军队把守江必守淮的原理贯彻到位了,不让清军越过雷池一步。即便是有小顾清军漏网来到江面,也无法渡过海军严加防范的长江防线。
    新军将士们登上船,渡过了长江,在对面的汉阳登陆,然后进入汉阳城内休整,等候其他的后续部队过江。
    辎重兵也开始渡江了,这些辎重兵虽然属于辅兵,但也是最新式的辎重兵,他们装备了新式的四轮货运马车,用来运输粮草和弹药,每一辆车都是一座移动式的城堡。同辎重兵一起渡江的还有工程兵,工程兵也装备了四轮货运马车,但是那些马车运输的是铁丝网和木桩,还有工程兵的各种工具,也放在马车上。
    新式的辎重兵和工程兵过了江之后,接下来要渡江的就是淮军的老式军队了。
    虽然是老式军队,但大部分的火铳兵手中的武器已经换了,淘汰了原来的老式鸟铳,换上了新式的燧发枪;虽然保留了弓箭手,但是弓已经全部换了,换成了新式的滑轮弓,拉弓的力气要比老式的弓省力多了。
    老式军队的步兵还有一半的肉搏兵种,但大部分都是重甲步兵,尽管他们身上的铠甲不如新军的铁甲掷弹兵那样精良,但也不是一般的清军可以抵挡的。
    四十万大军渡江,可不是一时半会能完成的事情。淮军用了三日时间,北伐的四十万大军才算是全部渡过了长江。
    第四日上午,大军离开汉阳城,沿着汉水右岸,浩浩荡荡向襄阳方向进击。
    队伍前方,有精锐的夜不收负责探路,刺探敌情,还有分散在各地的锦衣卫便衣探子,在密切关注清军的动向。
    襄阳城,五省经略府。
    清军议事厅内,正中间的墙壁上挂着一张猛虎图,洪承畴坐在猛虎图前的太师椅上,两边站着清军的提督、总兵、副将、都统、参领、佐领等各级绿营和八旗军官。
    洪承畴虽然是一名汉臣,但整个中原、陕西和鄂北的军政大权都掌握在他手中,那些满八旗的总督、提督、将军,见到洪承畴都要毕恭毕敬的叫一声洪大人。
    “南蛮子大军将至,李老二这狗贼放弃了运河水路,却要从陆路北伐!襄阳之战,乃我大清生死存亡的关键一战!”洪承畴站了起来,走到桌案跟前,比划着地图说道。
    “这一战,确实是我大清同南蛮子的决战!此战只许胜不许败!”郑亲王济尔哈朗道。
    伪湖广总督佟图赖也说道:“南蛮子来势汹汹,我们必须在襄阳挫败蛮子!打击李老二这狗贼的锐气!此贼见我大清摄政王病故,就悍然撕毁条约,发兵犯边!此贼甚是可恶!”
    有人心里暗暗嘀咕:摄政王之死十分蹊跷,虽然他本来身体不好,可是也不至于骑个马就坠马重伤了啊,南蛮子说的或许没有错,是有人暗中害了摄政王。
    承天府,也就是今天的钟祥市,这里驻扎了五万多团练。这些都是士绅的地主武装,并非大清的正规军。练勇们身穿灰色号衣,衣服上面写着一个“勇”字,头上带着红缨白色斗笠。这些练勇都是洪承畴到了襄阳之后,发动当地的地主士绅组建的地主武装。由于忠贞营在湖北闹得凶,所以当地士绅纷纷响应洪承畴,组建了大量地主武装。在襄阳附近,几乎每个村子,都有地主士绅组建的地主武装。
    团练的武器装备其实并不比绿营清军差,那些地主士绅大多数都有钱。为了保住他们的既得利益,这些地主士绅在购买武器,操练团练方面很舍得花银子。
    而大明的楚国公,很明显就是同流贼同流合污,要打土豪分田地的,所以在那些传统的土地士绅眼中,楚国公就是敌人。
    为何那些士绅拒绝转型?不是江南士绅和两淮士绅都转型得很好?那也是没办法啊,这些士绅没有从商的路子,只能依靠收取地租来养活一家大小。
    “刘老爷!刘老爷,大事不好了,南贼来了!”一名家丁连滚带爬的进入了刘举人的书房。
    “兵来将挡水来土掩!”刘举人站了起来,“我们周围几个乡,加起来有十多万团练,还怕挡不住南贼?”
    承天府以南的镜月湖和嶛崛山之间,团练修筑了一条长达十五里长的土城,当地的士绅企图凭借这条土城,挡住淮军北上的步伐。

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