生来死去都是幻,中庭蕙草雪消初。情郎下牢、又逢逼婚,李香君神思牵动,心力交瘁,整个人日渐清癯消瘦。幸有李贞丽仗义仁侠,委身下嫁田仰,暂时解了李香君的困危。然而才出虎穴,又入龙潭。心胸狭隘的阮大铖棒打鸳鸯不成,又心生毒计加害侯、李二人。

    阮大铖得闻田仰临阵倒戈,气得他七窍生烟、暴跳如雷。他走到书案旁边,一把抓起墨迹未干的荐举信,

    将它撕了个落英缤纷。“不识抬举的东西。”阮大铖怪眼上翻,口中恶狠狠地骂了一句。

    恰在此时,管家苟四趋步躬身,一脸谄媚的来到他的面前。苟四察言观色,见阮大铖脸现愠怒,心中便已猜到了八九分。

    他端着白瓷盖碗,嬉皮笑脸地对阮大铖说道:“大人不必伤思懊恼,量那侯方域和李香君,也翻不出您的手掌心。”

    阮大铖闻听此言,瞟了苟四一眼,即而用充满蔑视的语调怼他一句:“我看你是吃了灯草灰,净放轻巧屁。”

    苟四嘿嘿一笑,对阮大铖说道:“大人,欲加之罪,何患之辞?您执掌刑狱,近水楼台先得月,怎么不充分利用这个得天独厚的条件呢?”

    苟四的话,令阮大铖阴郁的脸上晴空万里。他屏息凝神、瞠目结舌地望着苟四,等着他回禀下文。然而苟四此时却故弄玄虚,欲言又止。阮大铖不禁大发雷霆之怒。

    他毛发倒竖,声嘶力竭地冲着苟四咆哮道:“有话快说,有屁快放。跟我卖什么关子?”

    苟四一脸狞笑地告诉阮大铖,大人难道忘了,魏千岁对哪个将军最为记恨?

    阮大铖眉头紧蹙、反剪双手,反复在内堂踱着步。沉吟半晌之后,他抬起头来对苟四说了一句:“你指的可是平贼将军左良玉?”

    苟四点了点头。一语惊醒梦中人,阮大铖拍了拍额头,继而脸现得意的笑容。回首尘封往事,仍然历历在目。他知道侯方域曾经向他提起过左良玉其人。据说二人还有书信往来。

    阮大铖在苟四的点拨之下,又谋思一计。他立刻发下文告,盖上官凭大印,派出捕快到乌衣巷侯方域的宅地进行搜查。

    捕快们凶神恶煞般一脚踹开斑驳倾颓的木门,闯进屋中之后,翻箱倒柜、摔盆砸碗,弄得满室乌烟瘴气,一片狼藉。

    苟四双手叉腰,手舞足蹈、颐指气使地吼叫道:“都给我瞪大眼睛好好找,就是鼠洞狗窝,也要把书信给我找出来。”

    捕快们俯身弯腰、东翻西找,终于在一本《古文观止》中,找到了一封书信。一名捕快得见此信,狗癫一般跑到苟四的面前,对他说道:“您看,这封信写的是什么?”

    苟四用苍瘪的嘴,轻轻吹拭道信封上的灰土。看到上面的字迹之后,他那双狡狯的雀目眼睛,放出两道凶狠的光芒。接着他满口唾沫星子乱飞地说道:“侯秀才亲启,左将军手札。”

    念诵完毕,苟四揪扯着鼠须胡子,对众人说道:“你们都给我听好了,今天的事情谁要敢泄露半个字,我就要他好看。”众捕快脸现惊惶,个个噤若寒蝉。

    书信得手之后,苟四径自回到府衙,来向阮大铖报捷。阮大铖拆开信件,细细展读。上面白纸黑字,写的是清清楚楚,明明白白。“收悉公子回文,前番所提之事,玉已了然于心。现蛰伏待机,静观时变。”

    阮大铖看完信之后,又陷入了沉思之中。信上内容模棱两可,他实在难明其中深意。左良玉堂堂将军,拥兵自重,想找他的晦气这不是太岁头上动土,老虎嘴上拔毛吗?

    苟四见阮大铖脸上的喜悦烟消云散,又是愁云惨淡万里凝,他大为不解,忙问阮大铖这是为什么?

    阮大铖摇头晃脑,口中嗟叹连连。他告诉苟四,左良玉兵权在手,倘若不能计划周详,自己贸然开罪于他,无异于引火烧身。

    苟四闻听阮大铖之语却是不以为然,他冷笑数声对阮大铖说道:“大人,俗话说的好,摇车里的爷爷,拄拐的孙子,山高高不过太阳。那左良玉纵然是专横跋扈,难道还敢拂逆圣上的旨意?君要臣死,臣不得不死。”

    阮大铖吧嗒吧嗒嘴,似是回味无穷。他告诉苟四,只要将这封信交给魏千岁,侯方域定然是死路一条。苟四听完之后,向阮大铖伸出大拇指。二人一主一仆、

    狼狈为奸,沆瀣一气。欲借魏忠贤之手,将侯方域除之而后快。

    计议已定,阮大铖朝服冠靴,命苟四备好轿辇,风风火火地来到东厂。拜帖呈上,阮大铖但已候见魏忠贤。时而崔呈秀、田吉、田尔耕,等人环侍左右,杀气腾腾,耀武扬威。阮大铖吓得心惊胆战,不时地向众人陪着笑脸。

    魏忠贤端坐雕花镂空太师椅,干瘪惨白的脸上现出一丝怪笑。他用阴阳怪气的话语对阮大铖说道:“阮大人,什么风把您给吹来了?”

    阮大铖挤眉弄眼,笑面生春地告诉魏忠贤,他来这里是有件大事要请示千岁。“嗯”魏忠贤又妖里妖气地用鼻音回复了一句。

    阮大铖贼头贼脑地向左右望了望。魏忠贤心领神会,一挥手,屏退了众人。凛凛正堂只剩魏、阮二贼。

    魏忠贤开口说道:“今日之言,出君之口,入我之耳。你就放心大胆地说吧。”

    了却心中疑惑之后,阮大铖亦步亦趋来到魏忠贤的面前,从怀中取出信件,恭恭敬敬地递到了老贼的手中。

    魏忠贤取阅之后,脸上风云际会、杀气横生。他咬牙切齿地说道:“姓吴的那个孽种,居然和侯方域勾搭在一起,难道他们想害本千岁不成?”

    阮大铖见了魏忠贤动了真气,便趁机进言,大肆煽惑中伤,侯、李二人。他无中生有,添枝加叶,蓄意捏造一些子虚乌有的事情。他认为左良玉兵权在手,本就是尾大不掉,今又与侯方域这些士子文人纠缠在一起,一定想要图谋不轨。”

    魏忠贤点头称是。他知道左良玉其人乖张暴戾,上次向朝廷索要粮饷,正逢洪涝,兵部征发颇费一番周折。然而左良玉身为将军,却不思公忠体国。收到粮草之后,骂骂咧咧,怨声载道。”

    阮大铖告诉魏忠贤,左良玉居心叵测,早晚要像司马昭一样篡权乱政。他的话一出口,魏忠贤深邃的眼睛,死死地盯着阮大铖。阮大铖脊背发凉,缄言闭口。

    魏忠贤瓮声瓮气地对阮大铖说道:“有些话,心知肚明即可。说出来只能招灾引祸。”

    阮大铖一脸紧张,口中连连称是。魏忠贤告诉他,左良玉将在外,想扳倒他唯有从长计议。现在可以施以蚕食之计,先除去侯方域和李香君。坐实了二人的罪,再找个机会除掉左良玉。

    魏忠贤询问阮大铖,侯方域在狱中可曾招供?阮大铖告诉魏忠贤,自己束手无策,无计可施。老贼哈哈一笑,将信递给阮大铖。他对其说道:“有此信在手,放开胆子去办。”

    魏忠贤在后撑腰,阮大铖如同得了尚方宝剑一般,

    马上打道回府,升堂问案、安排夜审。阮大铖惊堂木一拍,犀利的鹞子眼睛,将侯方域上下打量一番。

    侯方域向其躬身施了一礼,昔日知交好友,如今形同陌路,侯方域感怀世态炎凉,人心不古。

    阮大铖吹胡子瞪眼地侯方域说道:“侯方域,你也是饱读圣贤书,当知礼义廉耻。我且问你,宫中象牙白绢扇,如何到了你的手中?”

    侯方域双膝跪地,他唯敬大明律法。并不是向阮大铖服软示弱。所在公堂上之上,他依然神情正色、据理力争。阮大铖语塞,口中不停地吞咽着唾沫。文契虽然在手,但是若要找来证人杨龙友,两相对质之下,必然会将自己牵涉其中。阮大铖趋利避害,见桃花宝扇无法令侯方域“伏法”。遂又拿出左良玉的书信,

    令他招供。

    侯言域对阮大铖说道:“自己行事光明磊落,上对得起社稷,下对起良心。书信一事不过二人寻常问侯之语。”

    阮大铖听了之后拍案而起,他张牙舞爪地指着侯方域痛斥道:“侯方域,你当本官是三岁小孩吗?你的一番说辞,只怕自己也难以自圆其说。还不快从实招来?”

    侯方域轻描淡写地回答阮大铖,匹夫无罪,怀璧其罪。你因爱生恨,对我百般攀诬构陷,必欲杀之而后快。

    侯方域的话句句实言、针针见血,深深戳痛阮大铖脆弱的神经。他辩无可辩,唯有以雷霆暴怒,极力掩饰着心中的焦虑和胆怯。

    被侯方域说中了心事,阮大铖气郁结胸。草草退堂,回到内厅权作休整。管家苟四上前询问审案结果,

    阮大铖一脸气急败坏的样子。他告诉苟四,侯方域牙尖嘴利,死硬的狠。

    苟四知道,桃花扇一事,已经让阮大铖倍受诟病。不能对侯方域动以大刑。唯今之际,不妨从左良玉下手。此人脾气暴躁,只要言语相激,必然生出事端。

    阮大铖甚觉此言有理,准备再访东厂,请示魏忠贤。

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