刑部大牢中，樊宁听了高敏的称呼，先是一怔，旋即大笑捶地：“若是白日里你没有在衙门那般诋毁我，我还能给你画个符，驱驱你脑子里的邪祟，现下你还是早点回去，莫走夜路，自求多福罢！”
高敏也不心急，双手抓着牢狱栅栏，絮絮说道：“我知道殿下一时难以接受，但高某所说之话皆是有真凭实据，无一字妄语。你就是天皇与天后的长女，十六年前故去了的安定公主……即便身在宫外，你应当也听说了，彼时天后与那王皇后争斗激烈，坊间有传言称，天后为了扳倒王皇后，不惜将不满周岁的小公主闷死……”
樊宁打了个哈欠，靠着泥土墙，蜷了蜷身子：“是啊，小公主都已经被闷死了，还说这些做什么？白日里你们刑部官员皆说薛县令是写话本的，我看你们三个才是神志不清罢？我如果真是公主，你还不快放我出去，好酒好菜地招待我，还敢把我关在这？”
“公主莫怪，太常伯命高某这般作为是有原因的。殿下毕竟是以弘文馆别院之凶嫌樊宁的身份被缉拿归案，殿下是安定公主这件事，除我与太常伯外，无人知晓。为了公主殿下的安全，也为了公主有朝一日能够恢复昔日的尊贵，一切还得从长计议。眼下暂且先忍耐几日，等风头过去，太常伯便会安排将公主秘密接至府邸，再向天皇禀告。殿下应当知道，如今二圣临朝，天后权势日盛，但她的权势地位，不过皆是仰赖天皇的宠爱。这些年天后无论做什么，天皇皆不忍苛责。但若天皇知道，他最喜爱的女儿，竟是枕边人为争权夺势陷害假死，流落在外多年，受尽苦楚，你以为天皇会如何处置？不瞒殿下，高某发觉，除了我们以外，似有旁的势力也在四处寻找殿下，其中便有天后的心腹来俊臣，所为何事，殿下细想便知。”
“啊，天后要杀我？不会吧！”樊宁佯装极度害怕，旋即嗤笑道，“亏你还是个刑部主事，竟连这样没头没尾没根没据的话也敢说？若真有什么假死药，人岂不是想死就死，想活就活，天下早已乱套了，还有什么王法秩序可言。”
“殿下说的不错，但凡事总有例外，否则便无有这史书上记载千年的宫闱秘事了。十六年前的永徽五年，天后还只是昭仪，纵然深得天皇宠爱，但王皇后才是真正的后宫之主。武昭仪为了扳倒王皇后，想出了制造王皇后出于嫉妒闷死殿下的假象。然而，虎毒不食子，武昭仪难以下手，便派人去求能够让人假死之药，得到的便是这冥莲散”，高敏说着，从袖中掏出一粒药丸的残片，将其抛给牢中随处游荡的老鼠，老鼠将药丸吞下之后，竟立刻躺倒在地，像是死了一般，“此散之药效，正是让活物在几个时辰内假死。武昭仪得此药后如获至宝，算好时辰约王皇后来自己宫中。王皇后来到之后，武昭仪忙躲了起来，王皇后见殿下玉雪可爱，在摇床便逗弄着殿下玩，其后左等右等，不见武昭仪来，便兀自回去了。待王皇后离开，武昭仪将冥莲散喂给殿下，其后诸事，街头巷尾所传已十分清楚，就不需高某多言了。”
樊宁依旧不信，继续质疑：“若天后果真未杀安定公主，而是让安定公主假死，如何能在大理寺处瞒天过海？你们整个刑部大理寺都被天后收买了不成？”
“接下来只是下官的推测，天后既然要布此局，必然要做好万全准备，因此她一定托人找了一个差不多大的死婴，趁着给公主做法事的机会带进来，再趁无人时将其与殿下替换，而殿下则被以同样的方式带出了宫。不用说，能够胜任此事的，唯有为公主做法事的秘阁局丞李淳风而已。这么些年来，殿下与李局丞生活在一起，不就是明证吗？”
话音刚落，方才被喂药假死的老鼠，突然如诈尸般重新恢复了生机，吱吱叫了两声后，一溜烟蹿没了影。面对着眼前无法否认的事实，樊宁开始心生犹疑。难道师父真的隐瞒了自己的身世，多年来将自己放在身边，只是为了履行与天后的密约，看管住自己吗？
只消樊宁对此事有了态度，不论气恼还是欢喜、恐惧、困惑，都比她满不在乎要强，高敏见目的已达到，不再多做逗留，从袖笼中掏出一卷书：“殿下，这是永徽五年宫中的记档，‘腊月初三武昭仪产女，玉雪可爱，上甚爱之，每朝后即刻归昭仪殿，日夜抱公主于怀’……其后还有关于公主如何发丧，何人做超度等等明证，此物并非高某可以伪造，殿下细看便知”，高敏说罢，将书卷放在地上，转身出了大牢。
樊宁呆坐片刻，犹豫两分，终于拿起了那本记档，她想看的并非其他，而是那句“上甚爱之，每朝后即刻归昭仪殿，日夜抱公主于怀”，难道她真的曾经拥有那般深爱她的父母，而非梦中奢求吗？
大雨至夜间，转为了缠绵的小雨，雨幕下的长安城比白日更添几分宁静、神秘。一架马车载着一位倾国佳人，驶向城东的周国公府，虽然戴着面纱，依然能看出她神色惆怅，清亮的眸子缀着愁云淡雨，与这无端惹人烦闷的雨天相合契。
这几日间，有消息从神都洛阳传来，称天皇不知因什么事恼了李弘，可能会停了他的监国之权，并将调查李弘之事交给了外姓皇亲贺兰敏之。
贺兰敏之一向与李弘不睦，这令红莲如何能不焦急？她悄悄问了张顺，哪知张顺也是满头雾水，心焦不已，却毫无门路。
总要先摸清，天皇究竟因为何事气恼，李弘方能应对，红莲别无他法，只能亲自登门，意图套一套贺兰敏之的话。但她只要想起贺兰敏之那副恶心的模样，便是惊怕交加，浑身打颤，她拼命地凝神调息，努力让自己平静下来。
还记得前年秋天那个令她恐惧生畏的日子，因为一伙权贵公子的纠缠，逼使教坊妈妈不得不为她安排一场赎身竞价，红莲苦苦哀求无用，已抱了必死的决心。那夜她穿着最华丽的绸裳，画着时兴的妆容，在台上弹琵琶，怀袖里却揣着一把匕首，看着台下那些喝得烂醉满脸色相的公子哥，她笃定那夜便会是自己的死期。
宁为玉碎，不为瓦全，一曲终了，她看着那些趋之若鹜，争先恐后出价之人，目光愈发冰冷，谁知此时最远处的红绸座上，忽有个眼生的俊逸少年幽幽开口，出价后令满座惊惶。
那少年便是李弘，后来听他说起，那日是他第一次来平康坊，完全不知众人在做什么，只是看到台上红莲茫然无措的模样，便鬼使神差出了手，也留下了豪掷千金之名。
其后他在平康坊背街清净的小巷里，为她置了一处宅子，本是想为她遮风避雨，谁知后来竟成了他的乐土，疲惫之时，只要去那里听她清弹一曲，所有的烦恼便都会烟消云散了。
他们都不知究竟是何时爱上了彼此，或许是第一次在教坊相见时，或许是在其后漫漫岁月的相伴中，虽然谁都没有言明，却也都明白对方的心思。
红莲曾无比惆怅地想过，若自己出身能好上两分，抑或李弘不是皇太子，他们是否会有未来，但纠结过后，她更想珍惜眼前相聚的每一瞬。
红莲从记忆中缓缓抽离，嘴角带着一抹甜甜的笑意，周身不再打颤。只要是为了李弘，生死尚且能置之度外，今日之事又算得了什么。
随着吁马声，马车缓缓停驻，车夫在厢门外唤道：“姑娘，周国公府到了。”
红莲撩开车帘，迤逦下了马车，撑伞随候在廊檐下的管家向内院走去。
红莲从没有去过东宫，见这周国公府如是轩俊壮丽，忍不住生了几分慨叹。李弘愿意舍弃东宫的富丽华堂，总去那个小院子里看望她，陪伴她，从来没有过半分嫌怨，但她依然明白，他们之间的差距何止别如云泥。
莫说皇亲国戚，便是稍有几个钱财的公子哥，也不过把这些歌舞伎当玩意而已，能得李弘青眼，真不知是多少世修来的福气了。
才进内院，就听得一阵丝竹管弦声，不消说，这位贺兰大学士无一日能不风流，天方擦黑时，就迫不及待命府中歌舞伎添酒献舞，好不热闹。
管家通传后，打开了偏厅房门，只见贺兰敏之正坐在厅堂中自斟自饮，看到红莲，他即刻站起身，挥挥手示意歌舞声停，将旁人都遣了出去。
即便戴着面纱，看不清真容，红莲的姿貌也远胜其他庸脂俗粉，贺兰敏之登时醒了几分酒，走上前来，笑揖道：“那日烂醉，唐突了姑娘，敏之心中一直不好受，想找姑娘赔罪，可也不知姑娘躲到哪里去了……”
红莲佯做回礼，极其自然地躲开了他伸来的手：“前阵子身体微恙，便没有出来见人。这一两日好了，听教坊妈妈说大学士来找我听曲，便慌忙赶来了。”
红莲说着，退却几步，拿起桌案上乐师的琵琶，坐在胡凳上絮絮弹了起来。贺兰敏之也坐回软座上，撑头眯眼，好似在细细品鉴：“今日姑娘曲中有几分惆怅之意，不知所谓何事？敏之愿为姑娘效力，单凭姑娘差遣。”
红莲莞尔而笑，亦真亦假说道：“小女子知道，大学士如今已是周国公了，很受天皇天后赏识，但小女子所求并非易事，只怕连累了大学士。毕竟这长安城里贵胄良多，万一有人……”
红莲肯好声好气地这般与他讲话，已让贺兰敏之欢喜得找不到北，一时得意忘形，拍着胸脯道：“如今这长安城里，便是我贺兰敏之说了算，连我那太子表弟，都即将要获罪，哪里还有什么我办不到的事？”
红莲心里一紧，拨弦的手也随之一滑，但她技艺超群，很快处理得当，语气平静地问道：“太子殿下要获罪了？这是为何，他监国这几年来做得不错，许多百姓都很推崇他……”
贺兰敏之一向与李弘不睦，若在平时，他恐怕会立即恼了，直斥红莲偏心于太子，今日不知怎的，却一点没有愤怒之意，他摇了摇手指，大笑起来，从怀中掏出一叠卷宗，拍在案上道：“姑娘且自己看，哪里是敏之吹牛胡言！”
红莲接过卷宗略一浏览，但见其中一页上乃是一个名为宁淳恭之人的手实，上面记载了其户口之所在，以及父母兄弟姊妹等；另一页则是一个腰牌的拓本，上面刻着“宁淳恭”与“太子禁卫军”五个小字。
贺兰敏之难掩笑意，贴着红莲而立：“经刑部查实，这所谓的宁家，是太子曾经的手下心腹，根本未曾有过一个叫宁淳恭的儿子。这个所谓的宁淳恭，就是那焚毁我弘文馆别院的十恶不赦之人！李弘身为监国太子，明知此人是朝廷钦犯，却对其百般包庇，甚至惜动用太子职权给她做了个假的手实和腰牌，令其得以出入大内，威胁天皇天后的安危，如今证据确凿，看我如何不能将他拉下马？”
红莲十足意外，她一是实在没想到，此事事关樊宁；二是没想到，一向在朝政上步步为营，克己勤谨的李弘竟然会为了帮薛讷查案赢得时间而动用私权，现下还被刑部找到了实据。依《永徽律》有关宫城卫禁之法，此举已是死罪，即便他的太子身份能让他免于一死，单凭太子监国知法犯法，便可彻底摧毁二圣和满朝文武对他的信任，参照前朝废太子的遭遇，李弘甚至可能会被废为庶人。
想到这里，红莲心中五味杂陈，然而她还没来得及做出任何反应，就被贺兰敏之一把夺过她手中的琵琶，随手一撇，而后一把将她揽在怀里，箍得她动弹不得：“莫说旁的事了，看见姑娘，敏之的生魂都不见了。今日姑娘可莫要再推搪，否则真是要了敏之的命了……”
说着，贺兰敏之的大手从红莲的鬓前一路扫过了她美艳绝伦的面颊、尖尖的下颌，一路向下，伸向了她胸前的衣襟。红莲拼命挣扎，嘴上还不忘劝着：“周国公莫要如此，你可算得上这长安城里数一数二的风流郎君，若是被人知道对一个小女子用强……”
“对旁人用强，敏之自然是不屑的”，贺兰敏之手上动作不停，俯身轻轻嗅着红莲身上淡淡的香气，“但只要能得到姑娘，旁人羡慕敏之还来不及，怎会笑话。”
红莲躲闪间，贺兰敏之碰触到她怀兜中的短刀，不由神色一凛，他一把扯下红莲的外裳，短刀应声而落，贺兰敏之尚算英俊的面庞渐渐扭曲：“呵……敏之诚心实意待姑娘，姑娘这是何意？既然姑娘想玩点非同寻常的，那敏之便也不客气了！”
说罢，贺兰敏之将红莲重重按倒在地，红莲后脑摔得生疼，眼泪瞬间滚落，瘦弱的双臂不住推着贺兰敏之，却如蚍蜉撼树，难有作为。
贺兰敏之冷笑一声，正要胡为，忽听门外传来那老管家的声音：“郎君，郎君……”
“滚！”
“郎君，出大事了……刑部之人传了要紧的口信来。”
听了这话，贺兰敏之少不得压着性子站起身，用布条将红莲的双手双脚捆在一处，整整衣衫，笑得邪气非常，抬手掐了掐红莲的脸蛋：“姑娘可莫心急，敏之去去就来。”
薛讷才从平阳郡公府拿了几件衣衫，便被李弘传到东宫，原以为是有什么要紧事，谁知一入殿，李弘便命侍婢端来一碗汤药，薛讷茫然接过，问道：“殿下，这是何意？”
“不是毒酒，是让你补补身子”，李弘笑道，“本宫可是听那陶沐说了，你不眠不休，连续三四日了，这是意欲何为，不想活了？”
“自然不是”，薛讷本想一饮而尽再回话，但这汤药既苦又烫，薛讷只能边喝边回，为表恭敬半侧着身子，“感觉有负殿下所托，心生惭愧，只想快快结案……”
“也好快快将她从刑部大牢里接出来，是不是？”李弘不忘逗薛讷，挑眉而笑，旋即又面露憾色，“其实明眼人一听便知，你的推论比刑部高主事的强上太多，但他十分擅长煽动百姓，你却太过诚实，加之那些莫名其妙的人证，会被他指鹿为马，颠倒黑白也不足为怪了。”
薛讷忽然感觉一阵天旋地转，他赶忙以手撑着桌案，赔罪道：“臣不知怎的，忽然有些头晕，殿下面前失仪了……”
“怎可能会不晕，方才你喝那汤药，是我找御医专门配的，便是要强制你睡觉休息……张顺啊，找个干净屋子，让薛县令休息罢。”
“使不得”，薛讷以手扶额，明明已是头晕眼花，却还不肯从命，“慎言是外臣，如何能在东宫歇息……”
“我这里有没有女眷，你不在这里休息，想睡朱雀大街去吗？”李弘再不听薛讷分辩，挥挥手示意张顺将他带下。
薛讷却之不恭，只得一拱手，随张顺走了下去。李弘临窗看着无星无月的夜幕，心头蓦地涌起了几分不安，他兀自惶惑，想不清这不安究竟从何而来。
张顺忽又匆匆入了书房，他压低嗓音，声音里的几分颤抖昭示着急迫：“殿下！岭南急件！”
岭南本没有急件，这说法乃是李弘与张顺等人约定的暗语，意指自己安插在贺兰敏处的心腹所传来的紧急消息。这么些年来，为了提防贺兰敏之搅乱朝局，他在贺兰敏之近侧埋下了内应，此人平时并不负责传递任何情报，只一门心思伺候贺兰敏之，借以获得他的信任，唯有发生十分重大的变故时方会通知自己。
李弘从张顺手中接过信笺，将其小心拆解，却是白纸一张。李弘不慌不忙地从怀中摸出一个小瓷瓶，将其中的液体倒在纸上，字迹开始显现出来，但见上面写着草草的八个字：红莲夜困周国公府。
李弘这才明白那莫名的牵肠挂肚之感是从何而来，一改往日的沉底自持，顾不上管什么宵禁与否，未着外裳便慌张向外赶去。
高敏也不心急，双手抓着牢狱栅栏，絮絮说道：“我知道殿下一时难以接受，但高某所说之话皆是有真凭实据，无一字妄语。你就是天皇与天后的长女，十六年前故去了的安定公主……即便身在宫外，你应当也听说了，彼时天后与那王皇后争斗激烈，坊间有传言称，天后为了扳倒王皇后，不惜将不满周岁的小公主闷死……”
樊宁打了个哈欠，靠着泥土墙，蜷了蜷身子：“是啊，小公主都已经被闷死了，还说这些做什么？白日里你们刑部官员皆说薛县令是写话本的，我看你们三个才是神志不清罢？我如果真是公主，你还不快放我出去，好酒好菜地招待我，还敢把我关在这？”
“公主莫怪，太常伯命高某这般作为是有原因的。殿下毕竟是以弘文馆别院之凶嫌樊宁的身份被缉拿归案，殿下是安定公主这件事，除我与太常伯外，无人知晓。为了公主殿下的安全，也为了公主有朝一日能够恢复昔日的尊贵，一切还得从长计议。眼下暂且先忍耐几日，等风头过去，太常伯便会安排将公主秘密接至府邸，再向天皇禀告。殿下应当知道，如今二圣临朝，天后权势日盛，但她的权势地位，不过皆是仰赖天皇的宠爱。这些年天后无论做什么，天皇皆不忍苛责。但若天皇知道，他最喜爱的女儿，竟是枕边人为争权夺势陷害假死，流落在外多年，受尽苦楚，你以为天皇会如何处置？不瞒殿下，高某发觉，除了我们以外，似有旁的势力也在四处寻找殿下，其中便有天后的心腹来俊臣，所为何事，殿下细想便知。”
“啊，天后要杀我？不会吧！”樊宁佯装极度害怕，旋即嗤笑道，“亏你还是个刑部主事，竟连这样没头没尾没根没据的话也敢说？若真有什么假死药，人岂不是想死就死，想活就活，天下早已乱套了，还有什么王法秩序可言。”
“殿下说的不错，但凡事总有例外，否则便无有这史书上记载千年的宫闱秘事了。十六年前的永徽五年，天后还只是昭仪，纵然深得天皇宠爱，但王皇后才是真正的后宫之主。武昭仪为了扳倒王皇后，想出了制造王皇后出于嫉妒闷死殿下的假象。然而，虎毒不食子，武昭仪难以下手，便派人去求能够让人假死之药，得到的便是这冥莲散”，高敏说着，从袖中掏出一粒药丸的残片，将其抛给牢中随处游荡的老鼠，老鼠将药丸吞下之后，竟立刻躺倒在地，像是死了一般，“此散之药效，正是让活物在几个时辰内假死。武昭仪得此药后如获至宝，算好时辰约王皇后来自己宫中。王皇后来到之后，武昭仪忙躲了起来，王皇后见殿下玉雪可爱，在摇床便逗弄着殿下玩，其后左等右等，不见武昭仪来，便兀自回去了。待王皇后离开，武昭仪将冥莲散喂给殿下，其后诸事，街头巷尾所传已十分清楚，就不需高某多言了。”
樊宁依旧不信，继续质疑：“若天后果真未杀安定公主，而是让安定公主假死，如何能在大理寺处瞒天过海？你们整个刑部大理寺都被天后收买了不成？”
“接下来只是下官的推测，天后既然要布此局，必然要做好万全准备，因此她一定托人找了一个差不多大的死婴，趁着给公主做法事的机会带进来，再趁无人时将其与殿下替换，而殿下则被以同样的方式带出了宫。不用说，能够胜任此事的，唯有为公主做法事的秘阁局丞李淳风而已。这么些年来，殿下与李局丞生活在一起，不就是明证吗？”
话音刚落，方才被喂药假死的老鼠，突然如诈尸般重新恢复了生机，吱吱叫了两声后，一溜烟蹿没了影。面对着眼前无法否认的事实，樊宁开始心生犹疑。难道师父真的隐瞒了自己的身世，多年来将自己放在身边，只是为了履行与天后的密约，看管住自己吗？
只消樊宁对此事有了态度，不论气恼还是欢喜、恐惧、困惑，都比她满不在乎要强，高敏见目的已达到，不再多做逗留，从袖笼中掏出一卷书：“殿下，这是永徽五年宫中的记档，‘腊月初三武昭仪产女，玉雪可爱，上甚爱之，每朝后即刻归昭仪殿，日夜抱公主于怀’……其后还有关于公主如何发丧，何人做超度等等明证，此物并非高某可以伪造，殿下细看便知”，高敏说罢，将书卷放在地上，转身出了大牢。
樊宁呆坐片刻，犹豫两分，终于拿起了那本记档，她想看的并非其他，而是那句“上甚爱之，每朝后即刻归昭仪殿，日夜抱公主于怀”，难道她真的曾经拥有那般深爱她的父母，而非梦中奢求吗？
大雨至夜间，转为了缠绵的小雨，雨幕下的长安城比白日更添几分宁静、神秘。一架马车载着一位倾国佳人，驶向城东的周国公府，虽然戴着面纱，依然能看出她神色惆怅，清亮的眸子缀着愁云淡雨，与这无端惹人烦闷的雨天相合契。
这几日间，有消息从神都洛阳传来，称天皇不知因什么事恼了李弘，可能会停了他的监国之权，并将调查李弘之事交给了外姓皇亲贺兰敏之。
贺兰敏之一向与李弘不睦，这令红莲如何能不焦急？她悄悄问了张顺，哪知张顺也是满头雾水，心焦不已，却毫无门路。
总要先摸清，天皇究竟因为何事气恼，李弘方能应对，红莲别无他法，只能亲自登门，意图套一套贺兰敏之的话。但她只要想起贺兰敏之那副恶心的模样，便是惊怕交加，浑身打颤，她拼命地凝神调息，努力让自己平静下来。
还记得前年秋天那个令她恐惧生畏的日子，因为一伙权贵公子的纠缠，逼使教坊妈妈不得不为她安排一场赎身竞价，红莲苦苦哀求无用，已抱了必死的决心。那夜她穿着最华丽的绸裳，画着时兴的妆容，在台上弹琵琶，怀袖里却揣着一把匕首，看着台下那些喝得烂醉满脸色相的公子哥，她笃定那夜便会是自己的死期。
宁为玉碎，不为瓦全，一曲终了，她看着那些趋之若鹜，争先恐后出价之人，目光愈发冰冷，谁知此时最远处的红绸座上，忽有个眼生的俊逸少年幽幽开口，出价后令满座惊惶。
那少年便是李弘，后来听他说起，那日是他第一次来平康坊，完全不知众人在做什么，只是看到台上红莲茫然无措的模样，便鬼使神差出了手，也留下了豪掷千金之名。
其后他在平康坊背街清净的小巷里，为她置了一处宅子，本是想为她遮风避雨，谁知后来竟成了他的乐土，疲惫之时，只要去那里听她清弹一曲，所有的烦恼便都会烟消云散了。
他们都不知究竟是何时爱上了彼此，或许是第一次在教坊相见时，或许是在其后漫漫岁月的相伴中，虽然谁都没有言明，却也都明白对方的心思。
红莲曾无比惆怅地想过，若自己出身能好上两分，抑或李弘不是皇太子，他们是否会有未来，但纠结过后，她更想珍惜眼前相聚的每一瞬。
红莲从记忆中缓缓抽离，嘴角带着一抹甜甜的笑意，周身不再打颤。只要是为了李弘，生死尚且能置之度外，今日之事又算得了什么。
随着吁马声，马车缓缓停驻，车夫在厢门外唤道：“姑娘，周国公府到了。”
红莲撩开车帘，迤逦下了马车，撑伞随候在廊檐下的管家向内院走去。
红莲从没有去过东宫，见这周国公府如是轩俊壮丽，忍不住生了几分慨叹。李弘愿意舍弃东宫的富丽华堂，总去那个小院子里看望她，陪伴她，从来没有过半分嫌怨，但她依然明白，他们之间的差距何止别如云泥。
莫说皇亲国戚，便是稍有几个钱财的公子哥，也不过把这些歌舞伎当玩意而已，能得李弘青眼，真不知是多少世修来的福气了。
才进内院，就听得一阵丝竹管弦声，不消说，这位贺兰大学士无一日能不风流，天方擦黑时，就迫不及待命府中歌舞伎添酒献舞，好不热闹。
管家通传后，打开了偏厅房门，只见贺兰敏之正坐在厅堂中自斟自饮，看到红莲，他即刻站起身，挥挥手示意歌舞声停，将旁人都遣了出去。
即便戴着面纱，看不清真容，红莲的姿貌也远胜其他庸脂俗粉，贺兰敏之登时醒了几分酒，走上前来，笑揖道：“那日烂醉，唐突了姑娘，敏之心中一直不好受，想找姑娘赔罪，可也不知姑娘躲到哪里去了……”
红莲佯做回礼，极其自然地躲开了他伸来的手：“前阵子身体微恙，便没有出来见人。这一两日好了，听教坊妈妈说大学士来找我听曲，便慌忙赶来了。”
红莲说着，退却几步，拿起桌案上乐师的琵琶，坐在胡凳上絮絮弹了起来。贺兰敏之也坐回软座上，撑头眯眼，好似在细细品鉴：“今日姑娘曲中有几分惆怅之意，不知所谓何事？敏之愿为姑娘效力，单凭姑娘差遣。”
红莲莞尔而笑，亦真亦假说道：“小女子知道，大学士如今已是周国公了，很受天皇天后赏识，但小女子所求并非易事，只怕连累了大学士。毕竟这长安城里贵胄良多，万一有人……”
红莲肯好声好气地这般与他讲话，已让贺兰敏之欢喜得找不到北，一时得意忘形，拍着胸脯道：“如今这长安城里，便是我贺兰敏之说了算，连我那太子表弟，都即将要获罪，哪里还有什么我办不到的事？”
红莲心里一紧，拨弦的手也随之一滑，但她技艺超群，很快处理得当，语气平静地问道：“太子殿下要获罪了？这是为何，他监国这几年来做得不错，许多百姓都很推崇他……”
贺兰敏之一向与李弘不睦，若在平时，他恐怕会立即恼了，直斥红莲偏心于太子，今日不知怎的，却一点没有愤怒之意，他摇了摇手指，大笑起来，从怀中掏出一叠卷宗，拍在案上道：“姑娘且自己看，哪里是敏之吹牛胡言！”
红莲接过卷宗略一浏览，但见其中一页上乃是一个名为宁淳恭之人的手实，上面记载了其户口之所在，以及父母兄弟姊妹等；另一页则是一个腰牌的拓本，上面刻着“宁淳恭”与“太子禁卫军”五个小字。
贺兰敏之难掩笑意，贴着红莲而立：“经刑部查实，这所谓的宁家，是太子曾经的手下心腹，根本未曾有过一个叫宁淳恭的儿子。这个所谓的宁淳恭，就是那焚毁我弘文馆别院的十恶不赦之人！李弘身为监国太子，明知此人是朝廷钦犯，却对其百般包庇，甚至惜动用太子职权给她做了个假的手实和腰牌，令其得以出入大内，威胁天皇天后的安危，如今证据确凿，看我如何不能将他拉下马？”
红莲十足意外，她一是实在没想到，此事事关樊宁；二是没想到，一向在朝政上步步为营，克己勤谨的李弘竟然会为了帮薛讷查案赢得时间而动用私权，现下还被刑部找到了实据。依《永徽律》有关宫城卫禁之法，此举已是死罪，即便他的太子身份能让他免于一死，单凭太子监国知法犯法，便可彻底摧毁二圣和满朝文武对他的信任，参照前朝废太子的遭遇，李弘甚至可能会被废为庶人。
想到这里，红莲心中五味杂陈，然而她还没来得及做出任何反应，就被贺兰敏之一把夺过她手中的琵琶，随手一撇，而后一把将她揽在怀里，箍得她动弹不得：“莫说旁的事了，看见姑娘，敏之的生魂都不见了。今日姑娘可莫要再推搪，否则真是要了敏之的命了……”
说着，贺兰敏之的大手从红莲的鬓前一路扫过了她美艳绝伦的面颊、尖尖的下颌，一路向下，伸向了她胸前的衣襟。红莲拼命挣扎，嘴上还不忘劝着：“周国公莫要如此，你可算得上这长安城里数一数二的风流郎君，若是被人知道对一个小女子用强……”
“对旁人用强，敏之自然是不屑的”，贺兰敏之手上动作不停，俯身轻轻嗅着红莲身上淡淡的香气，“但只要能得到姑娘，旁人羡慕敏之还来不及，怎会笑话。”
红莲躲闪间，贺兰敏之碰触到她怀兜中的短刀，不由神色一凛，他一把扯下红莲的外裳，短刀应声而落，贺兰敏之尚算英俊的面庞渐渐扭曲：“呵……敏之诚心实意待姑娘，姑娘这是何意？既然姑娘想玩点非同寻常的，那敏之便也不客气了！”
说罢，贺兰敏之将红莲重重按倒在地，红莲后脑摔得生疼，眼泪瞬间滚落，瘦弱的双臂不住推着贺兰敏之，却如蚍蜉撼树，难有作为。
贺兰敏之冷笑一声，正要胡为，忽听门外传来那老管家的声音：“郎君，郎君……”
“滚！”
“郎君，出大事了……刑部之人传了要紧的口信来。”
听了这话，贺兰敏之少不得压着性子站起身，用布条将红莲的双手双脚捆在一处，整整衣衫，笑得邪气非常，抬手掐了掐红莲的脸蛋：“姑娘可莫心急，敏之去去就来。”
薛讷才从平阳郡公府拿了几件衣衫，便被李弘传到东宫，原以为是有什么要紧事，谁知一入殿，李弘便命侍婢端来一碗汤药，薛讷茫然接过，问道：“殿下，这是何意？”
“不是毒酒，是让你补补身子”，李弘笑道，“本宫可是听那陶沐说了，你不眠不休，连续三四日了，这是意欲何为，不想活了？”
“自然不是”，薛讷本想一饮而尽再回话，但这汤药既苦又烫，薛讷只能边喝边回，为表恭敬半侧着身子，“感觉有负殿下所托，心生惭愧，只想快快结案……”
“也好快快将她从刑部大牢里接出来，是不是？”李弘不忘逗薛讷，挑眉而笑，旋即又面露憾色，“其实明眼人一听便知，你的推论比刑部高主事的强上太多，但他十分擅长煽动百姓，你却太过诚实，加之那些莫名其妙的人证，会被他指鹿为马，颠倒黑白也不足为怪了。”
薛讷忽然感觉一阵天旋地转，他赶忙以手撑着桌案，赔罪道：“臣不知怎的，忽然有些头晕，殿下面前失仪了……”
“怎可能会不晕，方才你喝那汤药，是我找御医专门配的，便是要强制你睡觉休息……张顺啊，找个干净屋子，让薛县令休息罢。”
“使不得”，薛讷以手扶额，明明已是头晕眼花，却还不肯从命，“慎言是外臣，如何能在东宫歇息……”
“我这里有没有女眷，你不在这里休息，想睡朱雀大街去吗？”李弘再不听薛讷分辩，挥挥手示意张顺将他带下。
薛讷却之不恭，只得一拱手，随张顺走了下去。李弘临窗看着无星无月的夜幕，心头蓦地涌起了几分不安，他兀自惶惑，想不清这不安究竟从何而来。
张顺忽又匆匆入了书房，他压低嗓音，声音里的几分颤抖昭示着急迫：“殿下！岭南急件！”
岭南本没有急件，这说法乃是李弘与张顺等人约定的暗语，意指自己安插在贺兰敏处的心腹所传来的紧急消息。这么些年来，为了提防贺兰敏之搅乱朝局，他在贺兰敏之近侧埋下了内应，此人平时并不负责传递任何情报，只一门心思伺候贺兰敏之，借以获得他的信任，唯有发生十分重大的变故时方会通知自己。
李弘从张顺手中接过信笺，将其小心拆解，却是白纸一张。李弘不慌不忙地从怀中摸出一个小瓷瓶，将其中的液体倒在纸上，字迹开始显现出来，但见上面写着草草的八个字：红莲夜困周国公府。
李弘这才明白那莫名的牵肠挂肚之感是从何而来，一改往日的沉底自持，顾不上管什么宵禁与否，未着外裳便慌张向外赶去。