沐芷阳被那男子一双剑目看得发怵,只道那几只竹鸡是他所养,自己贸然杀了一只,惹他不快,急忙拉着祖小余奔到院子里,鞠躬赔罪道:“晚辈正是栖霞门下。请问这只竹鸡可是阁下所养?在下贸然杀了一只,多有得罪,不知可否用银两赔偿?”
    那男子摇了摇头,眼中的锐气一闪即逝,又恢复澄净如水的状态,他将竹鸡塞给祖小余,嘴唇微颤,欲言又止。
    沐芷阳心想:“此人识得我的暗器,兴许是隐居之前曾在江湖走动,是以认得,不过这般欲言又止,却是为何?”想来与竹鸡无关,便想套一套他的话,道:“阁下可是与栖霞派有旧?”
    那男子并不答话,转头望着院子外绿柳,此刻无风,绿柳不动,他的衣袍也下垂不动,整个人静得像老僧入定一般。沐芷阳心细,注意到他的右手青筋跳了一跳,显然内心颇为激动,正在极力压制自己的情绪,心里不禁好奇:“我不过是用一枚离人血杀了只竹鸡,怎么惹得他这般激动?”
    祖小余见四周突然静了下来,反而有些吓人,抱着竹鸡靠在沐芷阳身边。
    “你们掌门现在……可好?”那男子似乎下了莫大的决心,才问了这一句。沐芷阳一怔,心想:“原来此人认识师父?”口中如实答道:“她很好。”
    “不错……不错……我本来就知道他会过得很好,又何必多此一问?哈哈,哈哈。”他从昨晚到刚才一直冷冰冰的,忽然间大笑起来,倒把沐芷阳和祖小余吓了一跳。
    沐芷阳见他这般反应,心知他与师父的关系非同一般,试探着问道:“敢问阁下与家师是旧相识吗?”那男子道:“旧相识?哈哈,那就算旧相识吧。难道你师父从未提过我这个人?”
    沐芷阳绞尽脑汁,也不记得自己的师父曾提起过他,只好摇了摇头,道:“家师不曾提过,请问前辈如何称呼?”
    祖小余却琢磨着:“世间哪有这般巧法,我与芷阳姐迷路到此地,就恰巧遇到了栖霞派的故交?焉知此人不是信口胡诌,想占我们便宜。”
    那男子转过身,手上青筋暴起,转眼又消了下去,脸上阴晴不定,忽然惨笑了一声,道:“他……他好狠的心,竟……竟将我忘得这么彻底!”
    沐芷阳一听,心想:“此人与师父当年想必有不少羁绊纠葛。”只是长辈之事,她一个晚辈也不好过问,一时间不知如何答话,转头望了望祖小余。祖小余耸了耸肩,也不知该如何是好。
    那男子手不住地发抖,过了好一会儿,突然哇的一声,吐出了一口鲜血。沐芷阳惊慌失措,道:“前辈,你不要紧吧?”便要上前扶他。那男子推开沐芷阳,从怀中取出丝帕,擦了擦嘴角的血。
    沐芷阳心道:“他定然十分爱着师父,一听我师父未曾提起过他,才会如此伤心欲绝,以至于呕血。”她自己对男女之情不甚在意,但也知道爱而不得极为痛苦,不禁有些心疼眼前的男子。
    男子忽然将一枚离人血递给她,正是刚刚从竹鸡身上取下来的那枚,道:“你能不能用离人血,刺穿风中的柳叶?”沐芷阳不知他为何有此一问,但她平日里练习暗器手法,也常刺穿枫叶,自以为不成问题,便道:“晚辈应当可以。”那男子道:“若是同时刺穿十三片柳叶呢?”
    “十三片?”沐芷阳未曾试过,只好摇了摇头,道:“只能尽力施为。”那男子道:“好,你且试试。”
    祖小余听得奇怪,此刻一丝风也没有,哪来的飘在风中的柳叶?却见那男子衣袖微动,似有一股大力从他掌心吐出,震得几十株柳树不住地摇晃,簌簌作响,柳条上的柳叶尽数脱落,飘向空中。一时间,半空中均是纷飞的柳叶。
    沐芷阳见他露了这手深厚的内功,极度骇然:“此人内功,竟不在师父之下。”她手中银光一闪,那枚离人血已然离手,划出了一道美妙的弧线,将若干柳叶钉在了一株柳树上。祖小余心中好奇,跑去拔出了那枚离人血,数了数上面的柳叶,道:“芷阳姐,有九片。”
    沐芷阳摇了摇头,道:“前辈,晚辈本事不济,让您见笑了。”那男子却面有喜色,道:“好……好……好!他总算没把我全忘了,还是将这‘满川红叶’的手法传了下去。”
    沐芷阳听到“满川红叶”四个字,心头大惊:“这是我栖霞派独门暗器手法,乃是不传之秘,他怎么会知道?听他的意思,这手法似乎还是他先教给师父,师父再传给我们的。”她在脑海里苦苦思索,始终想不出师父曾提过这位人物。
    那男子见沐芷阳神情疑惑,便从祖小余手中接过离人血,取下所有的柳叶,道:“瞧好了。”随手一扬,离人血的去势比方才沐芷阳打出的更疾,不偏不倚地钉在方才沐芷阳所钉之处,嗡嗡作响。
    祖小余数了数,暗器上钉着的柳叶正好是十三片,心道:“这男的本事可比芷阳姐高得多啦,看来不是招摇撞骗的。”
    沐芷阳见他果然会“满川红叶”的手法,当即抱拳道:“晚辈有眼不识泰山,敢问前辈可是本门的前辈?”
    那男子面色凄然,缓缓摇了摇头,道:“呵呵,十三年前,我便与栖霞派再无瓜葛,你休要叫我前辈。”他走回竹屋,头也不回地道:“眼下正是深秋,栖霞山的枫叶已红了不少吧?你回山后好生照顾你师父,别让他受凉。”
    沐芷阳听他如此体贴师父,颇为感动,但见他对自己的身份讳莫如深,心中又颇为疑惑:“听此人言语,就算不是我栖霞派的前辈,那也是我师父的故交,何必如此隐瞒身份?”又朝他的背影抱拳道:“还望前辈告知名讳,晚辈也好回山将今日之事禀告家师。”
    那男子停下脚步,回头道:“他与他的妻子伉俪情深,我一介外人,有什么资格去打扰他们的生活,你休要跟他说起我。”
    沐芷阳闻言,却大为纳闷:“我师父乃是一介女流,哪来的妻子?”便道:“晚辈可以不提今日之事,只是……”
    “只是什么?”那男子语气加重,似乎颇为不悦。
    沐芷阳道:“只是家师乃是女子,何来的妻子,前辈莫非弄错了?”祖小余一听,心道:“龟龟,此人莫非真是招摇撞骗的?”
    那男子脸色登时煞白,手臂上的青筋跳了跳,身子不住颤抖。他缓缓伸出手指,指着屋内那副画像,问道:“你可……可认得画中之人?”沐芷阳总觉得在哪见过,但急切间想不起来。那男子道:“他是栖霞派的。”
    沐芷阳经他提醒,忽然“啊呀”一声,猛然想起师父的房中也挂着一张画像,虽与这张不同,但画中之人却极为相像,她问过师父,那是本门前任掌门,便道:“我想起来了,此人乃是本门前任掌门。”
    那男子一怔,望着画像,喃喃道:“前任掌门,前任掌门……”哇的一声,又呕出了一大口血。沐芷阳见他再度呕血,面色苍白,呼吸急促,显然极度虚弱,一颗心蓦地揪起,颇为担心他的身体,要上前搀扶,又被那男子拒绝。沐芷阳心中疑窦丛生:“此人究竟与我栖霞派有何瓜葛,得知我栖霞派的近况,竟连着呕血两次,大不寻常。”
    那男子拿出手绢擦干净了血,问道:“如此说来,此人你从未见过?”沐芷阳摇了摇头,道:“我入派之时,这位前辈已然仙逝了。山后有他的墓碑,写着‘栖霞派第二任掌门钟晨鸣之墓’。”
    那男子双手不住地颤抖,手绢飘落在地。他喃喃道:“他死了……他死了……怎么可以……”望着那副画像,已然泪眼婆娑。沐芷阳和祖小余面面相觑,二人心想,此人必定与前任掌门钟晨鸣交好,隐居多年,直到此刻才听闻他的死讯,不禁伤心落泪。
    良久,那男子深深地吸了一口气,道:“你哪一年入的栖霞派?”江晚晴道:“我已投入栖霞十年。”那男子喃喃道:“十年……十年……这么说,我隐居不久,他便死了?”他泪眼朦胧,不停咳嗽。沐芷阳和祖小余见他如此难过,都有些心疼。
    那男子突然走到书桌前,提笔写了一张字,落笔时力透纸背,待墨干之后,递给沐芷阳,道:“劳烦姑娘将这拜帖送回山中,给你师父,就说在下不日便将前往拜访。”祖小余眼尖,注意到他在铺纸时眼睛里闪过了一丝杀气。
    沐芷阳接过拜帖,心道:“此人隐居山中多年,却突然想出山拜访师父,总觉有些古怪。我暂且收下,回山禀明师父,她自有定夺。”当即一口应承下来:“前辈放心,晚辈定会将拜帖送达。”
    那男子点了点头,说道:“沿着竹屋外的小溪往下走,便能出山,此刻天已大亮,你们二人也该赶路了。”说完便慢慢关上了房门,等于是下逐客令了。
    祖小余去院子里牵了马,道:“芷阳姐,我们走吧。”沐芷阳点点头,戴上斗笠,出了院子。
    溪流潺潺,向东而流。二人沿着小溪一路往下走,沐芷阳心不在焉,一直琢磨着那男子是何方神圣。等走到看不见竹屋了,祖小余突然停下脚步,道:“芷阳姐,那男的很不对劲,我们得回去看看。”
    沐芷阳被祖小余这一声惊回了神,道:“老祖,你说什么?”
    祖小余道:“我看那男的,必与栖霞派有仇,他说要去栖霞山找你师父,拜访是假,寻仇才是真。”
    沐芷阳道:“却是为何?”
    祖小余道:“听那人的言语,他一直以为你口中的‘师父’是画中那个钟晨鸣,直到你说出你师父乃是女子,画中人是前任掌门时,他整个人情绪立刻变得极为激动。”
    沐芷阳点头道:“不错,的确如此。”
    祖小余摸了摸后脑勺,道:“他方才在写拜帖时,目露凶光,我看呐,他定是疑心你师父害死了那个前任掌门,篡了掌门之位。”
    沐芷阳鼻子“哼”了一声,道:“我师父一生光明磊落,岂会做这等小人之事?”
    祖小余摊了摊手,道:“别人要将你师父往坏了想,那也是无可奈何之事。”
    沐芷阳用手指顶了顶斗笠,厉声道:“那人若真有找我师父寻仇的意思,在我们面前不好撕破脸皮,等我们走后他定然原形毕露,我们潜回去一探便知。”
    祖小余点了点头,心道:“马鸣会暴露我们的行踪,不能把马也牵过去。”便将马匹栓在一棵树上,与沐芷阳一同潜回了竹屋。
    二人忌惮那男子的武功,不敢离得太近,生怕他察觉到自己的脚步声或呼吸声,只好远远地找了一棵高大的树,爬上树梢眺望。沐芷阳轻功不凡,上树自然不难,祖小余自幼没少干掏鸟窝的事,爬起树来也是轻车熟路。
    二人举目望去,只见那男子正盘腿坐在庭院之中,摆出了一个打坐的姿势。沐芷阳道:“他在练功。”
    过了一会儿,那男子忽然仰天长啸,双掌朝左右挥出。只听砰的一声巨响,竹屋外那圈竹篱笆被打得粉碎,惊飞了半山的宿鸟。祖小余和沐芷阳见他一掌的威力如此巨大,彼此对望了一眼,均是目瞪口呆。
    那男子收回双掌,又向前方连着拍出数掌,几棵光秃秃的柳树被打得拦腰折断。他原本长得极是柔美,此时杀气四溢,变得凶神恶煞,仿佛地府中的索命无常。祖小余惊道:“我的龟龟,这男的看起来杀气好重,幸好离得远,要是站在他面前,恐怕吓也吓死了。”沐芷阳皱了皱眉,道:“此人的武功深不可测,功力恐怕犹在师父之上。”
    那男子再一次仰天长啸,久久不歇,可见内力极为绵长。他高声喊道:“江晚晴,你这个贱人!”啸声在群山之中激起回响,一声声“贱人”钻入祖小余和沐芷阳的耳朵里。
    沐芷阳火冒三丈,抬手拍断了一根树枝,怒道:“此人竟敢如此辱骂我师父!”祖小余见自己猜中了原委,颇为得意,本来还想笑一笑,见了沐芷阳的脸色,赶紧闭上了嘴巴。
    那男子再次喊道:“贱人,我要杀了你!”又砰砰砰拍出三掌,打断了三株柳树。虽说相隔甚远,但漫天的杀气依然压得祖沐二人喘不过气来。
    沐芷阳并非鲁莽之辈,虽然心头极怒,但还不至于孤身涉险,去与对方拼命。她心道:“此人武功如此之高,恐怕连师父也不是他的对手,偏偏师父性情倔强,必然不肯让我们小辈相帮。如今之计,只得去请我三师叔助拳,方能确保万无一失。”她双手扳着祖小余的肩头,道:“老祖,我托你一件事。”
    祖小余瞧她神情凝重,急忙问道:“芷阳姐,什么事你说。”
    沐芷阳道:“你替我跑一趟,到扬州松泉镖局找总镖头刘松泉,他是我三师叔,你跟他说栖霞派有难,邀他速速回山助拳。”
    祖小余心道:“只是捎个口信,那也不难。”便一口应承了下来。
    沐芷阳素知他玩心甚重,特地嘱托道:“此事事关重大,你须快马加鞭,不可有半刻耽误。若敢半途跑去玩,姐姐我一定饶不了你!”
    祖小余伸起右手,正色道:“我祖小余对天发誓,若敢……”
    “行了行了,别贫。”沐芷阳及时打断了他,道:“我们分头行动,我要赶回栖霞山,让师父早做准备。”
    时间紧迫,二人下了树,骑上快马,跑出了这片深林,到了城镇,沐芷阳花五两银子买了匹好马,送给了祖小余。两个人一人一骑,分头奔去。

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